L'institut local des vestiges culturels et d'archéologie de la province du Henan, dans le Centre du pays, a annoncé mardi que deux os fossilisés d'un homme ancien qui a vécu il y a environ 100 000 ans en Chine ont été trouvés près de la ville de Xuchang, où avaient déjà été découverts d'autres fossiles humains il y a quelques années.

C'est la première fois que les archéologues trouvent deux os fossilisés complets de « l'homme de Xuchang ». Les deux os pourraient appartenir au même homme. Deux crânes avaient déjà été trouvés en 2007, a précisé Li Zhanyang, responsable du groupe archéologique. A l'époque, les archéologues chinois les avaient salués comme leur plus grande découverte en près de 80 ans, ces crânes pouvant fournir un indice sur les origines d'un cinquième de la population mondiale. Le crâne fossilisé remonte à une période allant de 80 000 à 100 000 ans, une époque qui a longtemps été un mystère pour les scientifiques.

Ce ne sont toutefois pas, malgré leur importance, les plus vieux vestiges humains découverts en Chine ; ce titre revient aux restes de l'Homme de Pékin, trouvés dans les années 1920 à Zhoukoudian, au Sud-ouest de Beijing, qui donnèrent un grand élan à la théorie de l'évolution. Ceux-ci vécurent des centaines de milliers d'années plus tôt, et même davantage qu'on ne le pensait précédemment, puisqu'en mesurant la désintégration des isotopes dans les grains de quartz enterrés, les données suggèrent que l'Homme de Pékin a vécu il y a environ 200 000 années ans plus tôt –soit il y a 750 000 ans.

Il n'en reste pas moins que la découverte du Henan est des plus intéressantes, puisqu'elle concerne une période qui recèle encore de nombreux mystères, même si elle est plus récente. Plus de 1 000 animaux fossilisés et des outils de pierre ont été retrouvés sur le même site. La recherche a été menée conjointement par l'Institut des reliques culturelles et d'archéologie du Henan et l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences.