Un jia (récipient à vin) en bronze de la fin de la dynastie Shang exposé au Musée national de Chine.  Photo : Chen Mirong/CSST

　　L’âge du bronze est une ère de l’histoire humaine caractérisée par l’utilisation du bronze. Cette période a été conceptualisée par l’antiquaire danois Christian Jürgensen Thomsen au début du XIXe siècle, et se situe entre l’âge de la pierre et celui du fer. L’important concept de l’âge du bronze est utilisé depuis le début de l’archéologie chinoise, mais les avis divergent encore sur de nombreuses questions fondamentales, comme la date à laquelle l’âge a commencé en Chine et les caractéristiques qu’il présentait.

　　Les perspectives eurasiennes

　　Dans sa publication de 1925 intitulée Preliminary Report on Archaeological Research in Kansu [Gansu], le géologue et archéologue suédois Johan Gunnar Andersson a divisé la préhistoire du Kansu en six étapes, ajoutant que les trois dernières étapes de Hsin Tien [Xindian], SsuWa [Siwa] et Sha Ching [Shajing] ont vu une transition entre l’utilisation du cuivre et de la pierre et le début de l’âge du bronze. En 1945, le célèbre érudit chinois GuoMoruo a déclaré dans son livre L’âge du bronze que le point de départ de l’âge du bronze chinois peut être retracé jusqu’à la dynastie Shang (1600-1046 avant J.-C.) et peut-être plus loin.

　　En 1963, l’archéologue GuoBaojun a soutenu dans The Chinese Bronze Age que l’âge du bronze en Chine devait commencer au début de la dynastie Shang. En 1979, le manuel Archaeology of the Shang and Zhou Dynasties, compilé par le département d’enseignement et de recherche en archéologie du département d’histoire de l’Université de Pékin, indiquait clairement que la culture Erlitou (vers 2100-1700 avant notre ère) était entrée dans l’âge du bronze. Le célèbre professeur d’archéologie de Harvard, Kwang-chih Chang, était du même avis dans sa monographie The Chinese Bronze Age. En 1984, l’archéologue Li Xiandeng a soutenu que l’âge du bronze avait commencé à la fin de la période de la culture Longshan du Henan (vers 2600-2000 avant J.-C.), un type de la culture Longshan plus large (vers 3000-2000 avant J.-C.).

　　Aujourd’hui, le monde universitaire admet généralement que l’âge du bronze a existé à la fois en Chine et dans la partie occidentale du continent eurasien. La plupart des chercheurs affirment que l’âge du bronze chinois s’est développé à partir de la culture d’Erlitou.

　　D’après les matériaux archéologiques existants, l’Asie occidentale et l’Europe du Sud-Est ont été les premières régions à utiliser des objets en cuivre et en bronze. Les objets en cuivre fabriqués à partir de cuivre natif existaient déjà il y a plus de 10 000 ans. La fonte du cuivre fin a commencé il y a 7 000 ans et les humains sont devenus capables de fabriquer des bronzes il y a plus de 6 000 ans. L’âge du bronze dans ces régions a commencé il y a plus de 5 000 ans.

　　En Chine, les plus anciens objets en cuivre, datant de plus de 6 000 ans, ont été découverts sur le site de Jiangzhai, à Lintong, dans la province du Shaanxi. Le plus ancien couteau en bronze a été mis au jour sur le site de Linjia, dans le comté de Dongxiang, à Linxia, dans la province du Gansu, mais il date de moins de 5 000 ans. Les artefacts en cuivre et en bronze sont apparus plus tard en Chine qu’en Occident et ont probablement subi l’influence occidentale.

　　L’âge du bronze a donc commencé plus tard en Chine qu’en Occident. Mais pour savoir s’il a commencé il y a plus de 3 000 ans et s’il a probablement commencé il y a plus de 4 000 ans, ou pendant la période de la culture Longshan, il faut procéder à une analyse factuelle fondée sur des découvertes archéologiques plus nombreuses.

　　Les preuves archéologiques

　　La transmission vers l’est de l’âge du bronze occidental était censée atteindre d’abord le Xinjiang chinois, puis les plaines centrales via des localités comme le Gansu et le Qinghai.

　　La culture Chemurchek, dans le nord du Xinjiang, remonte à 4 500 ans. Des objets en cuivre tels que des pointes de flèches, des couteaux et des épées, ainsi que des moules en pierre pour le moulage de pelles, de couteaux et d’alènes ont été mis au jour dans des sépultures à Chemurchek et dans le comté de Burjin dans l’Altay, au Xinjiang. Les archéologues s’accordent à dire que la culture Chemurcheck appartenait à l’âge du bronze.

　　Il y a environ 4 000 ans, un grand nombre d’objets en bronze à l’étain et à l’arsenic ont été découverts dans la culture Tianshanbeilu, qui s’est formée à partir de la convergence est-ouest dans l’est du Xinjiang et qui faisait sans doute partie de l’âge du bronze.

　　En outre, de nombreuses pièces de bronze et des vestiges de fonte et de moulage de la fin de la période de la culture Longshan ont été découverts dans le bassin du fleuve Jaune, datés de 4 200 ans avant le présent, mais le Xinjiang est entré dans l’âge du bronze plus tôt.

　　La périodisation et la technologie

　　L’âge du bronze de la Chine s'est déroulé en gros de 4 500 à 3 000 ans et peut être divisé en trois périodes : la première, la moyenne et la dernière. La première période commence il y a environ 4 500 à 3 800 ans et comprend les cultures Chemurcheck, Tianshanbeilu et Gumugou-Xiaohe au Xinjiang, le type Machan de la culture Majiayao, la période moyenne de la culture Qijia, la culture Taosi tardive et d’autres périodes culturelles dans les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Yangtze. Des pièces en bronze à l’étain et à l’arsenic ont été trouvées dans ces cultures, ainsi que des bronzes rouges. Les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Yangtze sont entrés dans l’âge du bronze il y a environ 4 200 ans, en gros au moment de la fondation de la dynastie Xia (vers 2070-1600 avant notre ère).

　　L’âge du bronze moyen se situe entre 3 800 et 3 400 ans environ, ce qui correspond approximativement à la fin de la dynastie Xia, y compris la culture Andronovo et les dernières périodes des cultures Chemurcheck, Tianshanbeilu et Gumugou-Xiaohe au Xinjiang, ainsi que la dernière période de la culture Qijia et la culture Siba dans la région de Gansu-Qinghai, la culture Zhukaigou dans le nord de la Chine et la culture Erlitou dans les plaines centrales. Les bronzes ont remplacé les objets en cuivre comme objets prédominants au cours de cette période.

　　La phase tardive de l’âge du bronze s’est déroulée il y a environ 3 400 à 3 000 ans, ce qui correspond généralement à la dynastie Shang. Elle comprend la culture Jirentaigoukou, la culture Yanbulak précoce et la culture Subeishi précoce. La culture du bronze a atteint son apogée dans les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Yangtze à ce moment-là.

　　Bien que l’âge du bronze de la Chine comprenne une myriade de cultures archéologiques, on peut grossièrement le diviser en deux systèmes techniques en termes de techniques de fonte et de moulage et de styles d’artefacts. Le premier système était marqué par des objets en bronze tels que des outils, des armes et des ornements coulés à partir de moules en deux parties, qui provenaient directement de l’Occident. Ces bronzes étaient distribués dans la vaste région du nord-ouest de la Chine et dans la steppe eurasienne.

　　Dans le second système, les récipients en bronze étaient fabriqués par la technique du moule à pièces composées. Cette technique a été inventée autour de l’établissement de la dynastie Xia dans les plaines centrales et s’est étendue à la vaste région des bassins du fleuve Jaune, du fleuve Yangtze et de la rivière Liaohe occidentale à partir de la dynastie Shang.

　　La légende veut que le roi Yu de la dynastie Xia, ou son fils Qi, ait coulé neuf ding (chaudrons à nourriture) pour représenter les neuf provinces dans lesquelles Yu a divisé le pays après avoir maîtrisé les inondations primordiales vers 2200 avant notre ère. La découverte de récipients en bronze datant de la dernière période de la culture Longshan dans des sites archéologiques comme Taosi et Wangchenggang indique que la légende est probablement liée à des faits historiques.

　　Importées d’Occident, les techniques de moulage d’armes et d’outils en bronze ont été développées dans les plaines centrales de la Chine pour fabriquer des récipients rituels afin d’objectiver l’ordre social, qui était un trait marquant de l’âge du bronze chinois.

　　Des changements radicaux sur de nombreux fronts

　　En tant qu’ère majeure au sens archéologique dans ce terme, l’âge du bronze ne se résume certainement pas aux objets en bronze. Plus important encore, il a été le témoin de changements culturels et sociaux notables à cette époque. Il y a plus de 5 000 ans, l’Asie de l’Ouest est entrée dans l’âge du bronze, tandis que la civilisation sumérienne voyait le jour et entrait dans sa phase initiale.

　　Cependant, il y a également plus de 5 000 ans, avant que l’âge du bronze ne commence en Chine, la civilisation chinoise, représentée par deux établissements centraux de très grande taille, Nanzuo et Liangzhu, existait déjà, de sorte que l’âge du bronze et la formation de la civilisation n’étaient pas synchrones.

　　Néanmoins, lorsque la Chine est entrée dans l’âge du bronze, en particulier lorsque les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Yangtze sont entrés dans l’âge du bronze il y a environ 4 000 ans, des changements radicaux ont eu lieu dans la technologie, l’économie, les modèles culturels et la formation sociale. J’avais l’habitude de surnommer ces changements remarquables la "révolution de l’âge du bronze" chinoise.

　　Techniquement, alors que les techniques de coulée du bronze étaient rapidement popularisées, l’artisanat de la poterie était en déclin après son apogée, probablement parce que le centre d’intérêt de l’artisanat se déplaçait après l’introduction des techniques de coulée du bronze. Les personnes appartenant à la classe supérieure de la société étaient plus disposées à utiliser des objets en bronze, plutôt que de la poterie, pour se distinguer.

　　En termes de changements économiques, l’élevage a émergé et s’est développé rapidement. L’âge du bronze au Xinjiang se caractérise essentiellement par une économie d’élevage, ou une économie semi-agricole et semi-pastorale. Même l’est du corridor Hexi ainsi que les régions situées à l’est du corridor, qui dépendaient auparavant de l’agriculture, se sont partiellement tournées vers l’élevage à ce moment-là. Sur le site Huangchengtai des ruines de Shimao à Shenmu, dans la province du Shaanxi, les squelettes d’environ 300 000 moutons ont été mis au jour, ce qui suggère le grand rôle de soutien de l’élevage dans la société développée de Shimao. En outre, l’agriculture en zone aride s’est étendue vers le sud ; en particulier, la possibilité de planter du blé depuis l’ouest s’est manifestement élargie.

　　En ce qui concerne le paysage culturel, de nombreuses cultures se sont dirigées vers le sud, comme la culture Laohushan du nord de la Chine, la culture Wangwan III des plaines centrales et la culture Zaolyutai de l’est du Henan et du nord de l’Anhui. Ces mouvements ont été accompagnés de migrations de populations vers le sud et de grandes guerres, ce qui a entraîné le remodelage des structures culturelles et démographiques chinoises il y a plus de 4 000 ans.

　　Les changements dans la formation sociale font référence à l’établissement de la dynastie Xia avec les plaines centrales au centre et l’émergence d’une royauté suprême commandant "Tianxia" (Tout sous le Ciel) il y a plus de 4 000 ans, alors que la Chine passait d’un proto-état à un royaume, et d’une société civilisée précoce à une société mature.

　　Il y a plus de 4 000 ans, le monde a également connu un "petit âge glaciaire". Le climat de la région de la mousson en Asie de l’Est était considérablement sec et froid. La formation de l’âge du bronze en Chine devrait être indissociable de ce contexte climatique.

　　Han Jianye est professeur à la Faculté d'Histoire de l'Université Renmin de Chine.

Source : Chinese Social Sciences Today

Traduit par Zhao Xin