Des chercheurs combinent aujourd'hui l'imagerie satellitaire avec le bon vieux travail sur le terrain à l'ancienne pour essayer de retrouver le tombeau de Gengis Khan, que les archéologues et des aventuriers de tout poil recherchent en vain depuis près de 800 ans. Dirigée par Albert Yu-Min Lin, une équipe de l'Université de Californie à San Diego a donc fait appel à des bénévoles pour examiner les images par satellite à ultra-haute résolution du paysage mongol afin d'y repérer les anomalies archéologiques.

Motivés par la recherche de la tombe de Gengis Khan, plus de 10 000 volontaires en ligne ont été invités à trouver des irrégularités archéologiques dont l'aspect visuel potentiel n'a pas de description historique. Dans leur chasse, les volontaires ont dépensé jusqu'à présent un total de 30 000 heures, soit l'équivalent de trois ans et demi de travail. « Avec les progrès continus dans les technologies de capteurs, les capacités et les limites de la télédétection sont moins déterminée par la résolution de données que par les méthodes qui analysent des ensembles de données de plus en plus massives », a déclaré l'équipe dans un rapport publié dans le journal revu par ses pairs PLoS One.

Essayer de trouver quoi que ce soit après huit siècles est assez difficile, mais la chasse au site de l'enterrement de Gengis Khan est d'autant plus difficile parce qu'il a, à l'époque, insisté pour que personne ne connaisse l'emplacement de sa tombe. Et, selon la légende, les hommes fidèles qui ont escorté le corps jusqu'à sa dernière demeure ont fait d'extraordinaires efforts pour s'assurer que la demande de leur chef soit respectée. Selon le récit transmis à travers des dizaines de générations, les hommes ont couvert leur piste en tuant tous les témoins qu'ils ont rencontrés le long de la route vers le site - et se sont ensuite suicidés, pour faire bonne mesure.

Les chercheurs ont comparé la recherche de la tombe à trouver « une aiguille dans une botte de foin », mais avec la difficulté supplémentaire de ne pas savoir ce à quoi cette aiguille ressemble. « Aucune sépulture de la famille impériale mongole n'a été identifiée, et donc nous ne pouvons pas prédéfinir de critères de recherche visuelle », a déclaré le rapport. « Nous nous sommes donc tournés vers les gens non seulement pour faire face au défi de la masse de données ... mais surtout pour exploiter la puissance de la perception humaine ». Le rapport ajoute que « nous espérons que dans ce schéma, le collectif ira vers un terrain d'entente sur ce qu'il faut chercher ».