La Guerre de résistance du peuple chinois contre l'agression japonaise reste sans doute l'aspect de la Seconde Guerre mondiale le moins connu en Occident. Cela s'explique par plusieurs raisons. D'une part, ce fut l'un des rares théâtres d'opérations où les Occidentaux n'étaient pas directement engagés dans les combats, bien qu'ils y fussent présents à d'autres titres. D'autre part, la plupart des documents sont en chinois ou en japonais, des langues encore peu étudiées en Europe ou en Amérique du Nord. Enfin, les sources ont longtemps été difficiles d'accès.
Pourtant, la situation s'est améliorée ces dernières années. Une augmentation lente mais régulière de la visibilité des années de guerre est observable dans le monde académique anglophone. À partir des années 1990, des chercheurs occidentaux de premier plan tels que feu le professeur Ezra Vogel de l'Université Harvard ont travaillé à réunir des spécialistes de Chine, du Japon et d’Occident pour mener une réflexion collective sur l'histoire et l'héritage de cette guerre. Un éventail de chercheurs occidentaux a publié des travaux pionniers sur l'expérience chinoise en temps de guerre ; parmi eux figure Stephen MacKinnon, mais bien d'autres encore.
En 2013, j'ai publié l'ouvrage Forgotten Ally : China’s World War II, 1937-1945, qui visait à synthétiser les dimensions politiques et sociales de la Seconde Guerre mondiale en Chine pour un lectorat occidental. J'ai été honoré que sa traduction chinoise ait retenu l'attention et que certains universitaires l'aient considéré comme un apport utile aux recherches sur la Guerre de résistance du peuple chinois contre l'agression japonaise.
Au cours de la dernière décennie, davantage d'ouvrages occidentaux ont traité d'aspects majeurs de la guerre de résistance. Une tendance significative a été la volonté d'intégrer plus pleinement ce conflit à l'histoire mondiale. La guerre de Chine y est située dans le contexte de la lutte globale, avec des comparaisons établies avec l'expérience d'autres pays. L'œuvre la plus marquante de ces dix années est celle de l'historien cambridgien Hans van de Ven. J'ai été son étudiant en doctorat et j'apprends depuis des décennies de ses interprétations hautement novatrices de cette période guerrière.
Nous espérons que la guerre elle-même continuera de générer d'importantes recherches dans les années à venir. En Chine, des revues de référence telles que les Études sur la Guerre de Résistance contre l'agression japonaise publient régulièrement des travaux approfondis fondés sur des archives et fonds documentaires. Une grande partie de ces recherches demeure difficile d'accès pour les lecteurs ne maîtrisant pas le chinois. Il sera crucial à l'avenir de rendre ces travaux accessibles à la consultation par le lectorat académique mondial.
Les nouvelles recherches s'étendront aussi partiellement de la période guerrière elle-même à l'après-guerre. Depuis des années, les travaux abondent sur l'après-guerre en Europe, avec de nombreux ouvrages et articles majeurs traitant de la reconstruction de l'Europe occidentale et de la reconfiguration de l'Europe orientale. En revanche, la littérature sur l'Asie d'après-guerre demeure globalement moins développée. L'étude du Japon postérieur à 1945 s'avère toutefois véritablement foisonnante, en grande partie grâce à l'accessibilité des archives et des sources matérielles depuis les années 1950.
Cependant, des signes indiquent une ouverture accrue à l'étude des questions surgies en 1945, lorsque la victoire alliée fut définitivement acquise en Asie. Par exemple, l'intérêt grandit pour les institutions internationales nées de la Seconde Guerre mondiale qui influencèrent le destin de la Chine, de l'Asie et du monde élargi. L'Organisation des Nations Unies (ONU), créée à la fin du conflit, en est une illustration. L'implication chinoise à l'ONU plonge ses racines dans sa participation à la guerre, ce qui amena l'ancien président américain Franklin D. Roosevelt à exiger que la Chine devienne l'un des quatre « gendarmes » mondiaux d'après-guerre aux côtés des États-Unis, de l'URSS et de la Grande-Bretagne. Aujourd'hui encore, l'ONU demeure au cœur de l'ordre international établi en 1945. Comprendre les origines historiques de la présence chinoise au sein de cette institution est devenu plus important, non moins, ces dernières années.
Il reste encore du chemin à parcourir avant que l'expérience chinoise de la guerre soit pleinement intégrée à la conscience occidentale du conflit mondial. Pourtant, bien davantage d'études sont disponibles aujourd'hui qu'il y a même une décennie. En cela, l'histoire sociale comparée pourrait constituer un levier majeur des futures évolutions historiographiques. L'expérience chinoise de la guerre devrait être comprise bien au-delà de la Chine. C'est pourquoi la recherche sur cette expérience doit approfondir l'analyse de ce qui fut singulier en Chine et de ce qui s'avère comparable à d'autres régions du monde.
Rana Mitter est un historien britannique et professeur à la Harvard Kennedy School.
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