Des personnes utilisent leurs smartphones sur la ligne 8 du métro à Pékin, le 21 septembre. Photo : Chen Mirong/CSST

Ces dernières années, le concept de société numérique est devenu la toile de fond fondamentale des études des chercheurs, et il transforme aussi profondément la dynamique interpersonnelle entre les individus. La recherche ne se concentre plus sur la question de savoir s'il faut utiliser les technologies numériques, mais plutôt sur la détermination des technologies les mieux adaptées à des scénarios spécifiques. Aujourd'hui, les gens dépendent largement des plateformes de commerce électronique pour leurs activités économiques quotidiennes, et leurs interactions avec le gouvernement se font souvent par l'intermédiaire d'applications gouvernementales. Par conséquent, la majorité des relations interpersonnelles sont établies et maintenues par le biais d'applications de messagerie et de plates-formes de médias sociaux. Le volume croissant d'interactions sociales facilité par la technologie a donné naissance à une dynamique sociale qui peut être encodée par les systèmes informatiques.

Encodage des relations sociales

L'encodage des relations sociales consiste à recréer ou à représenter numériquement des éléments particuliers des interactions sociales. Ce processus transforme la dynamique contextuelle des relations sociales en un phénomène d'intégration technologique et sociale. Si ces plateformes incarnent toujours les principes fondamentaux de la dynamique sociale humaine, comme le fait d'établir des connexions en cliquant sur "suivre" ou de cultiver un vaste réseau d'amis, ce qui revient à être un "papillon social", elles codent également la logique fondamentale qui sous-tend ces actions. Par exemple, pour voir les activités d'une autre personne, il faut cliquer sur "suivre", et pour engager une communication en temps réel, il faut que le destinataire confirme sa demande d'amitié. En outre, il est essentiel d'adhérer aux normes de la plateforme sociale pour obtenir du trafic généré par la plate-forme.

Pour comprendre les aspects problématiques de l'"encodage" des relations sociales, il est important de prendre en compte deux éléments clés.

Tout d'abord, la régulation et la restructuration des relations sociales par la technologie sont devenues la norme. Le 51e rapport statistique sur le développement de l'internet en Chine, publié par le Centre d'information du réseau internet chinois, révèle que les internautes chinois consacrent en moyenne 26,7 heures par semaine à des activités en ligne, ce qui équivaut à près de 4 heures par jour. Si l'on tient compte des 8 heures de travail et des 8 heures de sommeil, il est évident qu'une grande partie du temps libre des gens est passée en ligne. Cela met en évidence l'intégration profonde de la technologie et l'extension numérique des relations sociales. Par conséquent, les discussions sur les formes futures des relations sociales devraient progressivement passer d'un débat sur la présence ou l'absence de technologie numérique à un examen des types spécifiques de technologie numérique impliqués. Cela permettra une analyse plus approfondie des méthodes et des directions que prend la technologie numérique dans l'encodage des relations sociales.

Deuxièmement, la reconnaissance par les acteurs sociaux des relations sociales codées est une condition préalable à l'analyse. Pour savoir si une relation sociale a été codée, il ne suffit pas de savoir si elle peut être transformée en code sur une plateforme numérique, mais plutôt de savoir si la relation codée fonctionne réellement entre plusieurs acteurs. Par exemple, certains districts tentent de mettre en place une gouvernance numérique dans les zones rurales en créant un "jumeau numérique" des pratiques quotidiennes par le biais de la technologie numérique. Cependant, si les villageois n'ont pas l'intention d'utiliser cette technologie dans leur vie quotidienne, le système de gouvernance numérique est inutile.

Le degré variable auquel les individus acceptent le codage des relations sociales peut également conduire à des divergences dans les interprétations de la recherche concernant les mêmes types de relations sociales interactives. Chez les "natifs du numérique", les applications de messagerie instantanée et les plateformes de médias sociaux sont considérées comme faisant partie intégrante des interactions sociales authentiques, ce qui a conduit à l'évolution d'une étiquette sociale en ligne complexe. Cependant, ceux qui ont grandi avant l'ère numérique s'accordent généralement à dire que les activités sociales en ligne ne sont qu'une forme de relation virtuelle. Ils ont tendance à préférer entretenir des relations sociales par le biais d'interactions en face à face, en mettant l'accent sur l'étiquette sociale hors ligne plutôt que sur les normes sociales en ligne. Par conséquent, toutes les relations sociales codées doivent être discutées dans le contexte spécifique dans lequel elles se produisent.

Les trois mécanismes

L'une des conséquences de l'encodage des relations sociales est la transformation des relations sociales en modèles d'action qui peuvent être compris par la technologie numérique. Cela soulève la question de savoir comment la technologie étend sa sphère d'influence sur les relations. Cette expansion se produit par le biais de trois mécanismes.

Tout d'abord, la structure que la numérisation permet de comparer plus facilement les différents types de relations sociales. Par rapport aux interactions sociales hors ligne, qui ne laissent pas de traces claires, les relations établies sur les plateformes numériques présentent des caractéristiques plus évidentes et standardisées. Par exemple, nous pouvons comparer l'influence de personnalités publiques en mesurant leur nombre de followers, leur taux de clics, leurs retweets, etc. En examinant le nombre d'interactions et leur fréquence sur les plateformes de messagerie instantanée, la durée des chats, le fait qu'un contact soit "épinglé" en haut de sa liste de chat, et d'autres indicateurs, nous pouvons mesurer la distance interpersonnelle. Bien que chacun de ces indicateurs puisse présenter certains problèmes de fiabilité et de validité, les données structurées formées par l'encodage fournissent constamment divers nouveaux indicateurs, qui se renforcent mutuellement dans une certaine mesure. Cette tendance structurelle ne mesure pas seulement la dynamique sociale, mais marque également un consensus social et culturel, qui peut être utilisé comme un indicateur important pour mesurer les relations sociales et prédire comment les activités d'interaction sociale ultérieures peuvent se dérouler.

Deuxièmement, la numérisation permet de transmettre rapidement les interactions sociales. Sur les plateformes numériques, toutes les interactions et relations sociales peuvent être transformées en flux de données qui peuvent être transmises, stockées, analysées, traitées et mises en correspondance en un instant. Les relations sociales numériques ne sont plus limitées à un lieu géographique ou à un moment précis, ce qui permet d'élargir l'éventail des relations interpersonnelles. Les intérêts sociaux de niche, qui étaient à l'origine confinés à l'espace de correspondance étroit de l'interaction locale en face-à-face, ont maintenant formé des groupes de sous-culture en ligne à grande échelle grâce à la forme des données. Ces dernières années, alors que les jeunes se sont diversifiés, les logiciels de rencontre et les sites web de mise en relation sont progressivement devenus l'un des principaux moyens pour les jeunes de nouer des relations amoureuses. Cela indique également que les orientations de valeurs multiples nécessitent le soutien d'algorithmes pour coder les relations sociales.

Enfin, l'encodage permet d'intégrer les relations sociales dans un plus large éventail de scénarios. Lorsque les relations sociales sont abstraites dans des codes spécifiques, cela signifie que les relations peuvent être placées dans des contextes sociaux plus larges qui sont également codés. Si l'on prend l'exemple de la promotion des activités de service public, lorsque les relations sociales se déroulent principalement au sein d'applications de messagerie instantanée, la plateforme elle-même peut encourager les utilisateurs à transmettre des informations à d'autres membres de leur réseau social en ligne. La plateforme peut également créer des activités de service public en ligne intéressantes afin de maintenir l'engagement des utilisateurs dans des actions caritatives. Une condition préalable importante pour le succès de ces actions est que les relations doivent être transférées dans le monde numérique, et une fois qu'elles sont dans le monde numérique, il devient facile de déplacer les relations sociales dans d'autres scénarios.

Les "relations sociales" virtuelles

Avec le développement de la technologie numérique, un nombre croissant de formes de relations peuvent être encodées, ce qui entraîne une autre conséquence sociale : le détachement progressif des personnes physiques des processus sociaux. Dans certains contextes, les individus n'ont pas besoin d'interagir avec des personnes réelles pour faire l'expérience d'un "lien social". Avec les progrès de la technologie de l'intelligence artificielle, le degré d'authenticité des "relations sociales" virtuelles s'est encore amélioré, accélérant le remplacement des personnes physiques par des chatbots d'IA. Ce phénomène peut être examiné sous les trois aspects suivants.

Premièrement, les relations virtuelles présentent des niveaux d'affinité sociale plus élevés que la moyenne des gens. Le degré de socialisation entre les individus est différent, et les gens ne peuvent atteindre qu'une socialisation limitée par le biais de processus physiques. Avec le développement de la technologie de l'IA, le degré de socialisation, ou d'affinité sociale, offert par les robots de conversation formés à partir de données interactives réelles en ligne pourrait progressivement dépasser la portée sociale des humains réels. Lorsque les gens prennent conscience des risques sociaux de l'IA, tels que la discrimination, des ajustements sont apportés à la programmation, ce qui améliorera encore la sociabilité des outils numériques de l'IA. Par conséquent, dans un avenir proche, il pourrait être plus confortable de vivre une relation virtuelle que d'interagir avec une personne réelle.

Deuxièmement, les "relations sociales" virtuelles ont de plus grandes capacités de "socialisation". Par rapport aux interactions interpersonnelles où les interlocuteurs peuvent oublier des informations importantes, les "relations sociales" virtuelles ont la capacité d'enregistrer davantage d'informations au niveau micro pendant les interactions sociales, telles que les préférences des consommateurs, les habitudes des utilisateurs, etc. En analysant les données de traçage des utilisateurs, il est possible d'optimiser et d'ajuster l'orientation des interactions des relations sociales. Eliza, un chatbot des années 1960, était déjà capable de sélectionner le contenu approprié de la conversation en fonction des invites définies par ses programmeurs, de sorte que les personnes réelles avec lesquelles il parlait avaient l'impression qu'il écoutait avec empathie. En juin 2022, le programme de conversation LaMDA de Google était également capable d'extraire des informations des modèles de langage d'un interlocuteur pour former une "conversation" interactive, ce qui a convaincu les ingénieurs que le programme avait une âme. En termes de traitement des informations des interlocuteurs, les "relations sociales" virtuelles pourraient prendre le pas sur les interactions interpersonnelles réelles.

Troisièmement, les "relations sociales" virtuelles sont plus susceptibles de générer des risques technologiques qui dépassent l'imagination des perceptions sociales actuelles. Sur la base des capacités susmentionnées, les "relations sociales" virtuelles peuvent offrir une interaction ininterrompue 24 heures sur 24, des expériences hautement personnalisées et des scènes sociales riches. Elles peuvent également effectuer une série d'actions centrées sur l'interlocuteur. Cette flexibilité, cette variété et cette puissance accélèrent le processus de transfert de la dépendance émotionnelle des personnes physiques vers les entités virtuelles.  Cependant, la question de savoir comment cette "relation sociale" virtuelle aura un impact profond sur les formes sociales qui tournent autour des individus physiques depuis des milliers d'années, et quels sont les risques sociaux et les changements structurels qu'elle entraîne, est une question à laquelle le système actuel de connaissances en sciences sociales n'a pas encore apporté de réponse précise.

Il est vrai que la technologie numérique n'est pas encore capable de recréer des personnes numériques dotées d'une chaleur et d'une logique humaines. Cependant, le processus continu d'encodage des relations sociales, qui dure depuis 30 ans, a permis à la technologie numérique de donner à une partie considérable de la population les moyens de percevoir, consciemment ou inconsciemment, les interactions avec des êtres virtuels comme des relations sociales réelles. Les humains et les machines ont évolué vers un état d'"interdépendance mutuelle". Les questions relatives à la manière de gérer correctement les relations sociales non réelles et de prévoir les risques sociaux et les changements structurels découlant de ces interactions sociales seront des sujets importants pour les recherches futures.

 
Zhang Shuqin est professeur associé à l'École de sociologie et de psychologie de l'Université centrale des Finances et de l’Économie ; Song Qingyu est candidat post-doctoral à l'École de gestion publique de l'Université Hohai.