L'appel à construire un système de connaissances autonome en Chine est une proposition nouvelle énoncée pour répondre au développement académique du pays dans la nouvelle ère. Il est le fruit de l'évolution socioéconomique chinoise parvenue à un stade historique inédit, et incarne une mission intellectuelle élargie pour les chercheurs comme pour les théoriciens. En tant que discipline annexe de l'histoire, la géographie historique se distingue par son interdisciplinarité et sa plus grande visualisation. Dans les conditions historiques actuelles, développer un système de connaissances indépendant pour la géographie historique permettra non seulement d'élever significativement le niveau scientifique de la discipline, mais constituera aussi une étape cruciale pour la représentation spatiale et la mise en valeur de la civilisation chinoise. Cette entreprise revêt une importance particulière pour faire progresser un système de connaissances global et autonome au sein de la géographie historique chinoise dans son ensemble.

Fusion des traditions : la formation disciplinaire

Le système disciplinaire de la géographie historique chinoise est issu d'une synthèse des traditions académiques chinoises et occidentales. En 1990, lors de sa contribution au volume géographique de l'Encyclopédie de Chine, l'éminent chercheur Hou Renzhi observait que "le développement de la géographie historique chinoise peut se diviser en trois phases : l'émergence et l'évolution de l'ancienne géographie évolutive ; la transformation de la géographie évolutive en géographie historique ; puis la formation et l'essor de la géographie historique contemporaine". Ces trois étapes résument l'évolution de la discipline sur deux millénaires, offrant à la fois une rétrospective de l'érudition traditionnelle chinoise et un cadre conceptuel pour appréhender la structuration du champ moderne.

La géographie évolutive ancienne possède des racines profondes en Chine, la plupart des chercheurs en faisant remonter l'origine au Traité de géographie du Livre des Han, universellement reconnu comme le texte fondateur de la géographie évolutive chinoise. Depuis ce point de départ jusqu'à l'École Qianjia, la tradition s'est développée sur plus de mille ans. Le terme "géographie historique" est cependant une importation relativement récente. À la fin des Qing, lorsque le système éducatif chinois s'inspira des modèles occidentaux, la "géographie historique" commença à être introduite comme catégorie académique distincte.

Dans les années 1930, la Société Yu-kong, représentée par Gu Jiegang, transforma davantage la géographie évolutive traditionnelle en ce qui fut explicitement nommé la "géographie historique chinoise". Un marqueur clé de cette transition fut le changement de titre de leur revue Yu-kong Semestriel vers Chinese Historical Geography (en anglais) — modification qui marqua une adoption délibérée et ciblée du terme disciplinaire "géographie historique". Ce virage signalait l'engagement croissant des chercheurs envers la pensée géographique moderne et leur volonté de moderniser le domaine. Hou Renzhi considérait cette période comme une phase transitoire entre géographie évolutive et géographie historique.

L'institutionnalisation de la géographie historique en tant que discipline académique distincte en Chine intervint après la fondation de la République populaire de Chine. Durant cette période, le champ s'éloigna de ses racines dans la géographie évolutive — qui était traditionnellement centrée sur le traçage des mutations des archives cartographiques et administratives, l'essor et le déclin des préfectures et comtés, ainsi que les déplacements des systèmes fluviaux — pour se tourner vers une nouvelle focalisation sur l'étude des "relations homme-terre". Au cours de cette transformation, des contributions fondatrices furent apportées par des pionniers tels que Hou Renzhi, Tan Qixiang et Shi Nianhai.

Exploration autonome : perfectionnement et maturation

Le système académique de la géographie historique chinoise s'est développé et perfectionné à travers un processus d'exploration autonome. Discipline hautement synthétique et interdisciplinaire, elle intègre des matériaux de recherche complexes et diversifiés, embrassant des champs extrêmement étendus. Les mutations de long terme des configurations spatio-temporelles sont intimement imbriquées dans l'évolution des formes sociales. Appréhender les lois et caractéristiques du développement historique exige des approches méthodologiques qu'aucune discipline isolée ne peut fournir. La trajectoire historique chinoise, marquée par sa longévité et sa continuité, présente des défis singuliers : l'empan chronologique de la géographie historique chinoise excède celui de la plupart des pays, et la construction de profils géohistoriques de long terme requiert des méthodes d'une complexité proportionnelle. Depuis des décennies, les chercheurs chinois en géographie historique demeurent fidèles à l'examen du rapport entre environnement et développement civilisationnel à l'aune des spécificités locales. Par une pratique soutenue, les fondements théoriques et méthodologiques de la discipline se sont progressivement consolidés.

Les recherches sur les changements climatiques historiques illustrent la singularité des contributions chinoises. Alors que les chercheurs occidentaux initièrent ces études dans les années 1950-1960, leurs travaux furent limités par le manque de documentation historique et reposèrent donc largement sur des techniques scientifiques naturelles. Les chercheurs chinois, en revanche, bénéficièrent d'avantages uniques. Zhu Kezhen (1890-1974), par exemple, exploita les vastes archives phénologiques du pays, intégrant des découvertes archéologiques, les histoires officielles et les annales locales pour reconstituer une courbe des changements climatiques couvrant plus de cinq millénaires. En termes de méthodologie, d'empan chronologique et de résultats scientifiques, la Chine peut être créditée d'un développement par bonds, fournissant des preuves empiriques à long terme pour les études climatiques mondiales. Ces travaux constituent une contribution-phare à la compréhension internationale des dynamiques climatiques historiques, distingués par leur originalité méthodologique et leur profondeur inégalée.

La recherche chinoise sur la désertification et la géographie historique désertique bénéficia également des travaux pionniers du milieu du XXᵉ siècle, notamment ceux de Hou Renzhi. En menant des prospections archéologiques au cœur des déserts et en croisant chronologie archéologique, localisation de sites et analyse textuelle, il retraça les schémas de désertification en Chine sur deux millénaires. Il examina plus avant la dialectique entre forces naturelles et activités humaines, établissant finalement une méthodologie intégrale pour l'étude de la géographie historique désertique.

Le champ de la géographie agricole historique fut fondé par Shi Nianhai. Considérant que la Chine fut longtemps une société agraire, l'agriculture influença non seulement les cycles d'apogées et de déclins dynastiques, mais sous-tendit aussi le développement économique global du pays. Initiant ses investigations par la géographie agricole historique chinoise, Shi dirigea une équipe de recherche qui examina systématiquement l'expansion des terres cultivables et les problématiques géographiques afférentes à travers les dynasties successives. Qu'elles se concentrent sur les mutations environnementales ou les structures agraires, ces études ont eu des implications manifestes pour le développement économique national. Tan Qixiang plaidait inlassablement pour un engagement plus substantiel dans ce domaine, qui englobe l'économie, la politique, la démographie, l'urbanisation et la culture. Les recherches dans ces secteurs ont depuis prospéré, ancrées dans des théories et méthodes autochtones, générant une richesse de résultats pionniers.

Grâce aux travaux fondateurs des chercheurs éminents tels que Gu Jiegang, Hou Renzhi, Tan Qixiang et Shi Nianhai — ainsi qu'aux efforts soutenus d'une nouvelle génération de chercheurs — le système académique de la géographie historique chinoise n'a cessé de se perfectionner. Son champ s'est élargi, ses objets d'étude se sont diversifiés, et il se structure désormais en deux grands rameaux : la géographie naturelle historique et la géographie humaine historique.

Ère numérique : méthodologies novatrices

L'ère numérique a induit une métamorphose méthodologique dans le système de connaissances de la géographie historique chinoise. Ces dernières années, les avancées en informatique, télédétection (RS), technologies de l'information, internet et intelligence artificielle ont propulsé la société humaine dans une ère dominée par les technologies numériques. La vitesse et l'efficacité de la diffusion de l'information se sont accrues de façon spectaculaire. L'application généralisée des technologies 3S — télédétection (RS), systèmes d'information géographique (SIG) et système de positionnement mondial (GPS) — a particulièrement propulsé la géographie et la géographie historique vers une nouvelle phase. Sous ces nouvelles conditions historiques, la géographie historique chinoise connaît des mutations sans précédent : primo, les données fondamentales accessibles aux chercheurs sont devenues toujours plus polymorphes ; secundo, la discipline évolue résolument vers la modélisation spatiale et l'analyse des processus dynamiques ; tertio, le développement d'infrastructures de gestion et d'analyse des données fondées sur les SIG s'impose comme un impératif majeur pour la discipline.

Démarches et valeurs : structuration du système de connaissances autonome

Les démarches et valeurs fondamentales doivent guider la structuration d'un système de connaissances autonome pour la géographie historique chinoise à l'ère numérique. À l'instar de nombreuses disciplines, son développement initial emprunta aux théories académiques occidentales modernes. Cependant, le champ intégra progressivement les expériences locales et pratiques autochtones, formant in fine un système de connaissances exhaustif et distinctement chinois. Bien qu'enraciné dans les traditions nationales, ce système reflète aussi les tendances plus larges de la différenciation académique mondiale depuis l'ère moderne — marquée par une structure disciplinaire toujours plus élaborée et finement subdivisée. Cette spécialisation a indéniablement approfondi notre compréhension d'aspects spécifiques du monde réel, mais elle a aussi amoindri notre capacité de compréhension holistique. Si chaque branche aspire à interpréter le monde dans sa totalité, sa perspective demeure partielle, unilatérale, limitée et focalisée sur des phénomènes isolés. Conscients de cette tension, les chercheurs en géographie historique chinoise ont accru leur vigilance quant à la nécessité de construire un cadre académique intégrateur et autonome. Toutefois, élever ce projet au rang de système de connaissances pleinement autonome exigera des progrès dans au moins trois domaines clés.

Primo, une attention accrue doit être portée à la distillation et au perfectionnement des cadres théoriques et concepts fondamentaux. L'édification d'un système disciplinaire autonome dépend de la sublimation épistémique conjointe de la théorie et de la méthode. Si la géographie historique chinoise a accumulé un corpus empirique impressionnant sur plus d'un demi-siècle, son développement théorique a souvent été précédé par ses avancées pratiques.

Secundo, un ensemble cohérent de problématiques académiques doit être formulé. La multiplicité des environnements géographiques chinois, son épaisseur historique et la profusion d'archives écrites et de vestiges culturels offrent des conditions idéales pour générer des recherches au périmètre diversifié, profondément humanistes et de haute tenue scientifique. Ces travaux doivent aspirer non seulement à éclairer des applications pratiques, mais aussi à fournir un éclairage historique sur les transformations globales contemporaines — enraciné dans l'expérience chinoise. Cette entreprise réside au cœur de l'édification d'un système de connaissances autonome et en incarne la dimension substantielle pour la discipline.

Tertio, les infrastructures informationnelles de géographie historique doivent être mobilisées pour soutenir une diffusion efficiente des connaissances, favorisant ainsi un espace vivant et pluriel d'échanges croisés des résultats de recherche.

Forte de plus de cinq millénaires de civilisation continue, la Chine dispose d'un vaste trésor de documents historiques, vestiges matériels et sites archéologiques — autant de ressources offrant des preuves inégalées pour reconstituer les dimensions spatiales régionales des activités humaines passées. Par conséquent, guidée par la théorie marxiste et ancrée dans les principes de la civilisation écologique, la discipline se trouve idéalement positionnée — théoriquement, pratiquement et techniquement — pour construire un système de connaissances chinois autonome en géographie historique. En centrant son approche sur l'évolution des rapports entre sociétés humaines et territoire à travers l'histoire chinoise, ce champ est appelé à fournir des études de cas riches et persuasives pour comprendre les dynamiques développementales de long terme. Dans le projet plus vaste d'édification du système de connaissances autonome de la Chine, la géographie historique occupe une position d'avantage distinct et puissant.
 

Zhang Ping (professeure) et Zhang Min sont membres du Département d'histoire de l'Université normale de la capitale.