Photo d’archives : "Grues Auspicieuses" par l'empereur Huizong, huitième souverain de la dynastie Song et le plus accompli artistiquement de sa lignée, avec une inscription calligraphiée dans le style de l'Or Fluide, un style sophistiqué inventé par l'empereur Huizong

Un vase en porcelaine céladon de la dynastie des Song, conservé au Musée national de Chine Photo : Ren Guanhong/CSST

La culture Song désigne le système culturel distinctif apparu en Chine entre le Xᵉ et le XIIIᵉ siècle — période marquée par des avancées remarquables dans les institutions sociales, la philosophie, la littérature, les arts, les sciences et les technologies. Partie vitale de la civilisation chinoise et de son héritage traditionnel raffiné, cette ère est reconnue comme l'une des plus prospères culturellement de l'histoire chinoise. Elle donna naissance à un paradigme culturel raffiné, inclusif, pragmatique et innovant, qui exerça une influence profonde non seulement sur la société chinoise ultérieure, mais aussi sur l'Asie orientale et la culture mondiale. Fonctionnant comme un carrefour pivot dans l'évolution de la civilisation chinoise, la culture Song hérita des legs fondateurs des dynasties Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) et Tang (618–907), tout en les transformant de manière révolutionnaire, posant ainsi les bases solides du développement culturel des périodes Yuan (1271–1368), Ming (1368–1644) et Qing (1644–1911).

L'éminent historien moderne Chen Yinque affirmait de manière célèbre que la culture de la nation chinoise "atteignit son apogée sous la dynastie des Song", soulignant ainsi la place lumineuse de cette ère dans la tapisserie plus vaste de la civilisation chinoise. L'historien Deng Guangming notait que les civilisations matérielle et spirituelle accomplies sous les Song atteignirent un niveau remarquable dans l'histoire de l'époque féodale chinoise. À l'époque Song, la civilisation chinoise avait déjà connu une expansion matérielle et culturelle extensive. L'établissement d'une bureaucratie civile robuste, l'essor du commerce urbain, les développements transformateurs de la pensée néo-confucéenne, et un milieu littéraire et artistique florissant accessible à la fois aux élites et au grand public — tous ces éléments combinés forgèrent une synergie culturelle transcendant temps et espace, constituant le charme durable de la culture Song.

"Écosystème" politique et intellectuel unique structuré par les lettrés-fonctionnaires

La dynastie Song marqua une transition charnière dans l'évolution de la civilisation politique chinoise. Le traducteur et écrivain renommé Yan Fu (Yen Fou) notait que cette époque est très instructive pour étudier l'évolution des sentiments humains et des mœurs politiques. En tant que dernière des "trois dernières grandes dynasties" (avec les Han et les Tang), la période Song ancra des valeurs politiques et culturelles au cœur de la société chinoise — des héritages qui perdurent aujourd'hui. Le système de concours mandarinaux, hautement développé, démantela les hiérarchies sociales rigides, permit une mobilité systématique des lettrés, et favorisa l'essor de la classe des lettrés-fonctionnaires. Ce groupe joua un rôle crucial dans l'élaboration du modèle traditionnel chinois de "gouvernance par la culture", contribuant à un "écosystème" politique et intellectuel unique structuré par ces élites.

Inspirés par les grands idéaux de "donner une conscience au Ciel-Terre, préserver la vie et la prospérité du peuple, perpétuer les enseignements perdus des sages anciens, et établir une paix pour toutes les générations futures", les lettrés-fonctionnaires fusionnèrent leurs aspirations personnelles avec leur engagement national. Des figures telles que Fan Zhongyan — avec son célèbre ethos "être le premier à se soucier des peines du peuple et le dernier à jouir des plaisirs après avoir vu tous les autres heureux" — et Wang Anshi — dont le zèle réformiste osa défier le cours du destin — incarnèrent les valeurs de "se cultiver soi-même, réguler sa famille, bien gouverner l'État, et pacifier l'Empire". Ensemble, ils érigèrent un monument spirituel pour l'intelligentsia Song et élevèrent la pensée confucéenne d'un guide éthique à une référence pour les réformes institutionnelles. Cette culture politique unique des lettrés-fonctionnaires inaugura non seulement un apogée de la gouvernance civile en Chine, mais légua aussi un héritage durable de sagesse politique et de gouvernement éthique.

Essor du commerce et de l'économie

L'historien Qian Mu soutenait que "pour comprendre la transformation de la société chinoise, il faut regarder vers l'époque Song". Les racines de cette transformation plongeaient dans l'économie. Bien que certains historiens aient qualifié la dynastie Song de "pauvreté accumulée", cette période cultiva en réalité certaines des formes économiques les plus révolutionnaires en Chine. Le centre économique national bascula définitivement vers le sud, le bassin du Yangzi supplantant celui du fleuve Jaune comme nouveau cœur économique de la nation.

Le commerce connut un essor considérable. Les échanges transcendèrent les contraintes spatio-temporelles : marchés nocturnes et foires matinales proliférèrent, tandis que les places de marché se diffusèrent dans les zones rurales. Les centres urbains comme Bianjing [actuel Kaifeng, province du Henan] et Lin'an [actuel Hangzhou, province du Zhejiang] comptaient des populations dépassant le million d'habitants. L'invention du jiaozi, premier papier-monnaie au monde, signala un apogée de l'économie marchande des Song. Les scènes animées du marché dans le tableau Le long de la rivière pendant le festival Qingming offrent un aperçu de ce paysage économique vibrant. Cette prospérité façonna profondément le caractère social de la culture Song, accélérant une transformation culturelle qui — tout en s'enracinant dans les traditions Han et Tang — s'orienta vers la modernité. Le développement de l'économie marchande et l'émergence d'une classe citoyenne provoquèrent une sécularisation culturelle, générant un "écosystème" culturel unique et dynamique, alliant goûts élitistes et populaires.

L'âge d'or des réalisations technologiques sous la dynastie Song

L'époque Song représente un "âge d'or" des réalisations scientifiques et technologiques dans l'histoire chinoise, influençant même la trajectoire de la civilisation mondiale. La culture scientifique des Song était systématique, utilitaire et novatrice. Elle synthétisa les connaissances technologiques antérieures tout en rayonnant globalement ses innovations via la Route maritime de la soie. Comme l'a noté Joseph Needham : "Chaque fois que l'on poursuit un élément spécifique de l'histoire scientifique ou technologique dans la littérature chinoise, c'est toujours à la dynastie Song (Sung en Wade-Giles) que l'on trouve le point focal majeur".

Les "quatre grandes inventions" de la Chine ancienne, dont l'apogée fut atteint sous les Song, permirent des avancées cruciales : l'imprimerie à caractères mobiles accéléra la diffusion du savoir ; la boussole alimenta l'exploration maritime et le commerce ; la transmission de la fabrication du papier et de la poudre à canon stimula les civilisations mondiales. Des ouvrages tels que les Notes du Ruisseau de Rêve et le Compendium complet de l'art militaire incarnent l'enquête empirique et un esprit "pré-scientifique". Les innovations dans la production porcelanière et la mécanique textile reflétèrent en outre l'éthos du raffinement et du savoir-faire artisanal.

Paysage intellectuel marqué par une harmonie dans la diversité foisonnante

L'historien Wang Guowei soutenait que "par sa vitalité intellectuelle et sa diversité culturelle, les Song surpassèrent les Han comme les Tang, et qu'aucune époque ultérieure ne leur fut comparable". En philosophie et érudition, la culture Song atteignit de nouveaux sommets, avec le néo-confucianisme (Lixue) comme noyau central. Cette réforme intellectuelle du confucianisme naquit d'un dialogue critique avec les traditions classiques Han-Tang et d'une réponse créative aux défis posés par le bouddhisme et le taoïsme. Des penseurs tels Zhou Dunyi et Zhang Zai intégrèrent la cosmologie taoïste à la pensée confucéenne, introduisant des concepts comme l'"Explication du Diagramme du Faîte Suprême" et l'"Ontologie du Qi", jetant les bases d'une cosmologie métaphysique. Les frères Cheng [Cheng Hao et Cheng Yi], s'inspirant du discours chan sur l'esprit et la nature, élevèrent les normes éthiques au rang métaphysique de "Principe céleste" (Tianli). Zhu Xi synthétisa les écoles diverses par sa doctrine "Le Principe est un, ses manifestations multiples", construisant une épistémologie morale fondée sur "l'investigation des choses pour étendre la connaissance". Parallèlement, la proposition de Lu Jiuyuan "l'esprit/cœur est le Principe" établit les fondations de l'École de l'Esprit de Wang Yangming sous les Ming. Ce paysage intellectuel dynamique — marqué par une harmonie dans la diversité foisonnante — cultiva un esprit d'inclusivité et de rationalité, dotant la culture Song d'une vitalité pérenne.

Dans le domaine de la littérature et des arts, la dynastie Song se distingue comme une force brillante et influente de la longue civilisation chinoise. Ouyang Xiu mena la réforme littéraire, tandis que Liu Yong démocratisa la poésie ci par des vers si célèbres qu'on disait qu'ils étaient chantés "partout où il y avait un puits". Su Shi élargit le ci aux champs de l'histoire avec des œuvres comme "Souvenirs du passé à la Falaise Rouge", et Li Qingzhao, par sa pièce évocatrice "Je cherche en vain un mot perdu", donna voix aux vies émotionnelles et existentielles des femmes. Cette fusion des formes élitistes et populaires fit du ci song un miroir de son époque. L'essor du théâtre et de la fiction vernaculaire signala un tournant culturel des récits aristocratiques vers une esthétique citoyenne naissante.

Dans l'histoire millénaire de la civilisation chinoise, la culture Song constitue un héritage spirituel remarquable qui relie l'antique au moderne. Par son esprit d'inclusivité, son engagement envers l'innovation, son application pragmatique, sa rationalité engagée, sa conscience nationale profonde ainsi que son éthos d'égalité et d'ouverture, la culture Song occupe une position cruciale dans l'histoire chinoise. Son influence s'étendit bien au-delà des limites de son époque, imprimant sa marque sur le cours de la civilisation mondiale comme sur la trajectoire de l'histoire chinoise.
 

Wang Mingqin et Tian Zhiguang sont tous les deux professeurs au Centre de recherche pour la transmission et l'innovation du patrimoine culturel de l'Université du Henan.