Depuis que l’érudit chinois Liang Qichao a prôné pour la première fois une « Nouvelle Histoire » au début du XXe siècle, la recherche historique chinoise a connu plus de 120 ans de développement. Aujourd’hui, elle entre dans une nouvelle phase de transformation. À l’ère d’internet et du big data, l’essor des humanités numériques et de l’histoire numérique contribue à réaliser une aspiration de longue date parmi les historiens : rendre l’étude de l’histoire plus rationnellement conçue et plus précise. Les paradigmes et méthodologies de recherche sont refondus de manière fondamentale, dessinant un avenir prometteur pour la discipline. Cependant, l’histoire numérique n’en est qu’à ses débuts. Son périmètre et ses fondements conceptuels nécessitent des clarifications supplémentaires. Tant sur le plan du développement théorique que des applications pratiques, de nombreuses questions restent non résolues et un travail fondamental substantiel reste à effectuer.

Des humanités numériques à l’histoire numérique

Respecter l’exactitude terminologique est un principe fondamental. La constitution de toute discipline académique commence par la clarification de ses termes et concepts. À l’heure actuelle, les expressions désignant l’intersection entre la technologie informatique et les études historiques sont multiples et souvent déroutantes. Parmi les termes couramment rencontrés figurent notamment la « cliométrie », l’« histoire quantitative », l’« histoire des big data » et l’« histoire numérique ».

L’histoire numérique est apparue parallèlement à l’application des humanités numériques à la recherche historique et est désormais reconnue comme une nouvelle branche de la discipline. Pourtant, les définitions et descriptions conceptuelles de l’histoire numérique restent incohérentes. William G. Thomas, professeur d’histoire à l’Université du Nebraska aux États-Unis, définit l’histoire numérique comme une méthode pour étudier et présenter le passé en utilisant les technologies informatiques, les réseaux et les systèmes logiciels. Selon lui, l’histoire numérique crée de nouvelles structures ou ontologies par la technologie, permettant d’aborder, d’interpréter et de commenter les questions historiques de manières novatrices. Cette définition capture, à mon sens, l’essence de l’histoire numérique dans un sens relativement large. De même, Hannu Salmi, professeur d’histoire culturelle à l’Université de Turku en Finlande, propose une définition convaincante : selon lui, la définition de l’histoire numérique peut désormais être redéfinie ainsi : L’histoire numérique est une méthode d’examen et de présentation du passé qui utilise les nouvelles technologies de communication, les applications médiatiques, et tente d’employer des méthodes de recherche assistées par ordinateur pour analyser, produire et diffuser les connaissances historiques.

C'est précisément cette étroite connexion avec les humanités numériques qui confère à l’histoire numérique à la fois un fondement disciplinaire solide et un vaste potentiel de développement futur.

Bases de données big data & histoire numérique

Si nous n’approuvons pas la substitution de l’« histoire numérique » par l’« histoire des big data », il est pourtant incontestable que la première s’appuie sur les fondations posées par la seconde. En effet, les masses colossales de données générées à l’ère de l’information constituent le socle de cette discipline émergente. Particulièrement aux stades initiaux du développement de l’histoire numérique, diverses bases de données historiques remplissent chacune des fonctions distinctes et indispensables. Aucun type ne possède de supériorité intrinsèque ; l’essentiel réside plutôt dans l’exploitation de leurs forces respectives, la satisfaction de besoins scientifiques diversifiés, et la capacité à permettre à chacune de réaliser son potentiel. Dans les grandes lignes, les bases de données historiques se divisent en deux catégories majeures :

Bases de données fondamentales de littérature historique : Celles-ci se caractérisent par l’intégration de matériaux historiques diversifiés. Parmi les exemples notables figurent le Dépôt de ressources numériques du Projet national de compilation de l’histoire des Qing, ainsi que plusieurs bases de données développées par Beijing Erudition Digital Technology Co., Ltd., telles que la Base de données des anciens textes fondamentaux chinois. Qu'elles soient axées sur la recherche textuelle ou qu’elles englobent images, documents audiovisuels et autres formats, la construction des bases de données de littérature historique progresse régulièrement. Leur valeur principale réside dans la numérisation et l’interrogeabilité des sources historiques, améliorant significativement l’efficacité de la recherche. Plus crucial encore, elles aident à surmonter les limites des chercheurs individuels œuvrant dans des modèles traditionnels, rendant possible la collecte à grande échelle de sources primaires longtemps envisagée par les historiens. À un certain degré, elles contribuent également à résoudre le problème actuel de la « fragmentation » dans la recherche historique, créant des conditions favorables pour des analyses historiques de longue durée, holistiques et combinant macro ou micro-approches.

Bases de données historiques quantitatives orientées recherche : Également appelées bases de données historiques structurées, celles-ci s’appuient sur de vastes jeux de données couvrant de longues périodes. Elles privilégient la description statistique des comportements humains et sociaux dans le temps ainsi que l’analyse quantitative des interrelations au sein des données. Leur caractéristique déterminante réside dans la structuration électronique de masses documentaires historiques dans des formats compatibles avec les logiciels d’analyse statistique, permettant ainsi une recherche quantitative rigoureuse. À ce titre, elles exigent un niveau technique plus avancé et jouent un rôle plus direct dans l’avancement de la quantification, de la précision et de la rigueur scientifique de la recherche historique. Actuellement, les bases de données littéraires fondamentales bénéficient d’une application plus large, d’une accessibilité accrue et d’une popularité plus grande. Les bases orientées recherche, bien qu’ayant déjà produit des résultats impressionnants, nécessitent encore une implication plus active des historiens. Leur développement et leur expansion continus sont essentiels pour générer des productions académiques à grande échelle et, surtout, pour aboutir à des réalisations scientifiques marquantes.

Pour ces raisons, les deux catégories — fondamentales et orientées recherche — méritent une attention soutenue et des investissements substantiels en ressources humaines, financières et matérielles. Ce n’est qu’à travers un engagement à long terme dans leur développement que pourra être établie une base robuste et fiable pour la croissance continue de l’histoire numérique.

L’histoire numérique comme méthodologie

L’histoire numérique commence à s’ériger comme méthodologie, offrant des perspectives d’application étendues et jouant un rôle essentiel dans l’avancement de l’innovation en recherche historique.

Pour commencer, elle a puissamment déclenché une « révolution documentaire » contemporaine. L’adoption généralisée d’internet et des bases de données à grande échelle, couplée à l’intégration des technologies informatiques dans la recherche historique, a non seulement surmonté des difficultés ancestrales de collecte des sources, mais aussi fondamentalement transformé les méthodes d’accumulation et de lecture des matériaux historiques. Les historiens peuvent désormais sillonner le cyberespace et accéder à une vaste gamme de bases de données via les moteurs de recherche.

L’histoire numérique a également catalysé une « révolution méthodologique » au sein de la discipline historique, insufflant une vitalité nouvelle aux champs autrefois stagnants de l’histoire quantitative et statistique. Elle a ouvert la voie à des analyses historiques de long terme fondées sur les données. Un exemple notable en est Le Capital au XXIᵉ siècle de l’économiste français Thomas Piketty, qui mobilise un éventail de données historiques du XXᵉ siècle — comptes nationaux, revenus, patrimoines et archives fiscales de multiples pays — pour explorer l’évolution des inégalités dans les sociétés capitalistes. Les technologies comme les grands modèles de langage permettent en outre des avancées en histoire comparative et l’adoption de nouvelles techniques de recherche, incluant l’analyse de réseaux sociaux et l’analyse contextuelle de mots-clés.

L’histoire numérique favorise également la collaboration interdisciplinaire, ouvrant de nouvelles perspectives et élargissant la recherche à des domaines précédemment sous-explorés. Ceux-ci incluent les approches quantitatives en histoire démographique, histoire des catastrophes, histoire environnementale, histoire des pratiques sociales, histoire médicale et histoire des sciences et techniques.

Du point de vue méthodologique, l’histoire numérique est mieux comprise comme une structure complexe et multi-niveaux. Elle embrasse à la fois le travail fondamental de la « recherche électronique archivistique » sur les sources historiques et l’application de nouvelles méthodes analytiques, qui ont ouvert de nouveaux domaines d’enquête et posé de nouvelles questions. Cela a redynamisé l’histoire quantitative et analytique axée sur les problèmes à un moment où ces approches rencontraient des défis croissants.

L’histoire numérique détient un potentiel illimité

En tant que discipline qui traverse les humanités et les sciences sociales, l’histoire présente à la fois des caractéristiques scientifiques et humanistes.

L’avènement de l’histoire numérique a d’abord renforcé la dimension scientifique de cette discipline, insufflant une nouvelle vitalité aux traditions autrefois en déclin de l’histoire scientifique et quantitative. Dans la véritable ère de l’explosion de l’information d’aujourd’hui, les matériaux historiques croissent à un rythme géométrique. Comme l’ont observé certains chercheurs, l’accumulation d’informations a atteint un stade où elle commence à susciter une transformation. L’abondance de données offre des opportunités inédites pour dépasser les méthodes traditionnelles de « sélectionner le meilleur » et de « recueillir l’essence », permettant ainsi une analyse historique plus rigoureuse et plus complète.

À l’heure actuelle, le principal atout de l’histoire numérique réside dans sa méthodologie. Il ne s’agit pas simplement de « numérique + histoire », mais plutôt de la construction d’une histoire rendue numériquement, holistique et panoramique, qui conserve une dimension humaniste distincte.

En tant que nouveau phénomène émergeant à l’ère de la technologie de l’information et de l’intelligence artificielle (IA), l’histoire numérique détient un potentiel illimité. Elle évolue désormais d’un simple outil ou méthode vers une branche distincte et émergente des études historiques. Son intégration avec les données massives a révolutionné l’étude des sources historiques et renforcé l’analyse quantitative. Son utilisation extensive des multimédias — audio, vidéo et technologies visuelles — façonne de plus en plus l’histoire publique et l’enseignement de l’histoire, influençant la manière dont le grand public interagit avec le passé. Grâce à l’interaction complémentaire entre les éléments numériques et humanistes, un nouveau paradigme historique plus complet se dessine.

Avec l’essor des outils d’IA générative comme ChatGPT et DeepSeek, l'histoire numérique pourrait être sur le point de connaître une nouvelle métamorphose. La collecte et l’analyse à grande échelle de données historiques sont devenues quasi sans effort. La prochaine priorité pour les historiens pourrait résider dans l’exploitation de l’interaction homme-machine pour susciter une innovation plus poussée — permettant ainsi à l’histoire numérique de « penser » et de « parler ».

En résumé, le rideau se lève lentement. Dans les années à venir, la vague de transformation de la recherche historique amenée par l’histoire numérique risque d’exercer un impact durable et profond. Nous devons être pleinement préparés à nous engager avec cette révolution qui se déploie.
 

Ma Min est professeur à l’Institut d’Histoire de la Chine moderne de l’Université normale de Chine centrale.