Depuis l'avènement de l'ère moderne, les origines de la civilisation chinoise, ainsi que les enquêtes sur ses sources fondamentales et sa trajectoire de développement, sont restées des préoccupations centrales dans le discours académique. Ces thèmes servent de cadre central à la reconstitution de l'histoire de la Chine par le biais de recherches archéologiques. Le concept de civilisation lui-même est intrinsèquement dynamique et en constante évolution, et les chercheurs ne cessent d'en approfondir les nuances.

La conscience ancienne

Le terme « civilisation » (wenming) apparaît depuis longtemps dans les textes chinois anciens. Il y a des millénaires, le Livre des Documents mentionnait que « l'empereur Shun, également connu sous le nom de Chonghua, était en harmonie avec la voie souveraine. Il était sage et sagace, incarnant à la fois la lumière et la vertu (wenming), tout en conservant un comportement chaleureux, humble et sincère. Son profond caractère moral a été largement reconnu, ce qui a conduit à sa nomination au trône ». Dans ce contexte, wenming signifie vertus morales et normes de comportement, représentant un idéal abstrait et un jugement de valeur élevé.

Le concept occidental de civilisation, qui trouve son origine dans la Grèce antique, s'articule autour d'une distinction binaire entre le « civilisé » et le « barbare ». Cette dichotomie s'est consolidée après la victoire grecque lors de la deuxième guerre perse en 480-479 avant notre ère, coïncidant avec l'émergence de la polis, enracinée dans les sociétés agricoles de l'intérieur. Les Grecs se percevaient comme un peuple « civilisé », caractérisé par une conscience historique, une économie agraire, une organisation urbaine et des normes sociales, y compris le respect des femmes. Le partage de pratiques religieuses, de rituels, d'identités linguistiques et d'une conscience ethnique commune renforçait encore cette distinction. Pendant des millénaires, la vie rurale et la vie urbaine sont restées interdépendantes dans le cadre de la polis « civilisée ».

Le concept de civilisation est étroitement lié à l'agriculture, car la culture de la terre représente la transformation de la nature par l'homme. Cette transition a facilité l'urbanisation, conduisant à l'émergence de la spécialisation du travail, des prêtrises, ainsi que de l'art et de la science. Au fil du temps, des systèmes d'écriture ont été mis au point pour compléter la communication orale. Ces attributs distinguent les « civilisés » des « barbares ».

Le concept européen moderne

Le terme « civilisation » en tant que concept académique est apparu à la fin du XVIIIe siècle, étroitement lié à l'expansion coloniale européenne et à l'essor de la science moderne et des sciences sociales. Il est généralement admis que la première définition formelle est apparue dans Ami des hommes, ou Traité de la population (1756) de Victor Riqueti, marquis de Mirabeau, un économiste français de l'école physiocratique. Selon Mirabeau, la civilisation est d'abord associée à la régulation de l'État et à la primauté du droit civil, la gouvernance jouant un rôle crucial dans le droit civil où elle jugule la violence et assure l'ordre juridique. Ce cadre juridique a facilité l'expansion des échanges et du commerce en favorisant la stabilité de l'État et en protégeant la propriété privée. Les sociétés urbaines valorisent de plus en plus la politesse et le décorum, les femmes jouant un rôle plus important. La civilisation, en tant que forme de structure sociale, relie les membres de la société, faisant de l'interaction sociale et de l'étiquette des éléments centraux. La religion était également considérée comme un pilier fondamental de la civilisation, car elle imposait des contraintes morales qui régissaient le comportement et favorisaient une disposition plus tempérée. Dans ce cadre, la civilisation englobait une forme spécifique d'interaction sociale qui soutenait la croissance démographique, la liberté et la justice.

Le concept de civilisation est né de l'évolution de la conscience sociale et des aspirations de l'humanité à la conscience de soi. Diverses nations et régions ont développé des interprétations variées de la civilisation et, bien que des interprétations extérieures aient été introduites en Chine, le pays a largement maintenu son ancienne tradition consistant à attribuer un jugement de valeur très positif à ce terme. La validation de l'ancienne civilisation chinoise, la reconstruction de sa trajectoire historique et l'exploration de ses caractéristiques distinctives restent des sujets centraux de la recherche universitaire. L'étude des origines de la civilisation chinoise représente non seulement un effort de réflexion sur l'ancienne civilisation chinoise, mais aussi une réponse aux récits occidentaux et un engagement dans la modernité. En outre, il s'agit d'une composante essentielle du processus plus large de modernisation de la Chine.

Le stade de développement social

Différentes régions ont élaboré des cadres distincts pour comprendre les étapes de l'évolution historique ancienne. Par exemple, le poète grec Hésiode, dans son épopée Les Travaux et les Jours, envisageait l'histoire de l'humanité comme se déroulant en cinq âges successifs. En Chine, les discussions classiques sur les étapes du développement sociétal étaient nombreuses. Par exemple, le Livre des Rites attribue à Confucius une division de la société en deux phases : Datong (Grande Harmonie) et Xiaokang (Prospérité modérée).

Depuis l'époque moderne, les experts ont exploré les étapes de l'histoire de l'humanité et du développement social à partir de différentes perspectives. Mirabeau utilise le terme « civilisation » pour désigner un groupe social raffiné, cultivé, bien élevé et vertueux. Cette conceptualisation s'est rapidement imposée en Europe, devenant un terme clé de la pensée des Lumières. Au fil du temps, les fondements religieux de la civilisation se sont érodés et le concept s'est de plus en plus sécularisé, devenant un exemple de « rationalité ». La civilisation est ainsi devenue partie intégrante de la notion de progrès, représentant l'étape finale de l'évolution de l'obscurantisme à la barbarie et enfin à la civilisation. L'anthropologue américain Lewis H. Morgan, dans son ouvrage Ancient Society, a développé cette théorie en trois étapes à travers ses études sur les tribus iroquoises d'Amérique du Nord.

Selon Friedrich Engels, la constitution gentille a finalement été « brisée par la division du travail et son résultat, le clivage de la société en classes. Elle a été remplacée par l'État ». Dans L'Origine de la Famille, la Propriété privée et l'État, il identifie l'émergence de « villes fortifiées », comprenant des structures défensives telles que des créneaux hérissés, des tours et des fossés, comme les marqueurs déterminants de « l'ère de la civilisation ». Engels a ensuite théorisé que les États sont nés des ruines de la constitution des Gentils sous trois formes principales - Athènes, Rome et les Allemands -, ce qui constitue un exposé systématique du matérialisme historique.

Depuis le 20e siècle, de nouveaux modèles académiques de développement social ont vu le jour. Parmi eux, le cadre proposé par l'anthropologue américain Elman Service, qui divise l'histoire humaine en bandes, tribus, chefferies et États, est devenu l'un des paradigmes les plus influents.

La perspective archéologique

Issue du siècle des Lumières, l'archéologie a établi un cadre scientifique pour l'exploration des civilisations anciennes. Les experts, à partir de diverses perspectives théoriques, ont proposé différents critères pour identifier les origines de la civilisation, ce qui a conduit à la reconnaissance de nombreuses civilisations anciennes. Parmi les premières contributions, l'archéologue britannique d'origine australienne V. Gordon Childe a énoncé 10 critères pour définir la civilisation, ce qui représente l'une des premières contributions dans ce domaine.

L'archéologue chinois Xia Nai a défini la civilisation comme le stade où « une société est passée de la désintégration de la constitution gentille à une société de classe organisée en État ». Dans ces sociétés, au-delà de la structure politique de l'État lui-même, les villes fonctionnent comme des centres d'activités politiques, économiques et culturelles. Ces civilisations inventent généralement des systèmes d'écriture, utilisent l'écriture pour la tenue de registres et ont développé des techniques de fonte des métaux. Parmi ces caractéristiques, M. Xia souligne que « l'écriture est le marqueur le plus crucial de la civilisation ». Un autre archéologue, Su Bingqi, a proposé un modèle en trois étapes pour les origines de la civilisation : les premières cultures, les premières villes et les premiers États. Il a également défini un cadre en trois étapes pour le développement de l'État chinois - premiers États, États régionaux et empires - ainsi que trois modèles de développement : civilisations primaires, secondaires et successives.

Le projet national chinois visant à retracer les origines de la civilisation chinoise définit les critères suivants pour l'émergence d'une société civilisée : Premièrement, la croissance économique et l'expansion démographique entraînent le développement d'une agriculture intensive et la formation des premiers centres urbains. Deuxièmement, l'augmentation de la stratification sociale et de la spécialisation entraîne une division des classes et l'émergence de la propriété privée. Troisièmement, la consolidation du pouvoir politique donne lieu à l'établissement de la monarchie et de l'État, ainsi qu'au développement de codes moraux, de systèmes juridiques, de normes sociales et du culte des ancêtres dans le cadre de la conscience religieuse. Les facteurs environnementaux tels que le changement climatique et l'utilisation des ressources naturelles, en particulier la terre, jouent également un rôle important dans les origines de la civilisation.

Les échanges et l'apprentissage mutuel

Le concept de civilisation peut être divisé en trois étapes : les conceptions classiques de la civilisation, les premières interprétations modernes et les interprétations contemporaines. La civilisation moderne est le résultat de la modernisation et représente les réalisations collectives de la société et de la culture modernes.

La civilisation et la culture sont des concepts étroitement liés. La culture fait référence au mode de vie et aux réalisations d'une société particulière, soulignant les caractéristiques uniques des différentes sociétés et des groupes ethniques et reflétant leur conscience de soi. La civilisation, en revanche, est un processus dynamique et évolutif qui met en évidence les interactions et les échanges entre les civilisations, les points communs et le contexte historique des différentes civilisations, ainsi que la conscience de soi partagée par diverses communautés.

En tant que civilisation ancienne avec une forte continuité historique, la Chine a été confrontée à de profondes crises culturelles en raison de la puissante influence de l'Occident au cours de l'ère moderne. La recherche sur les origines de la civilisation chinoise doit non seulement clarifier l'évolution conceptuelle, la différenciation et la transformation de la civilisation et reconstruire les étapes clés de la complexité sociale et de la formation de la civilisation, mais aussi mettre en évidence les caractéristiques distinctives de la civilisation chinoise dans le cadre du processus de modernisation. Ces efforts visent à renforcer la confiance culturelle, à faciliter les échanges et l'apprentissage mutuel entre les civilisations et à promouvoir l'intégration des civilisations, afin de guider une civilisation ancienne vers la modernisation et son intégration dans la modernité mondiale.

La modernisation elle-même est un concept en constante évolution. Certaines civilisations anciennes, tout en adoptant les progrès technologiques et économiques dans le processus de modernisation, ont rejeté les structures sociales et les cadres intellectuels modernes, créant ainsi une opposition entre leurs traditions indigènes et la civilisation moderne. Une telle approche n'est finalement pas viable. Le processus de modernisation implique inévitablement l'interaction stratégique et l'influence mutuelle de différentes civilisations, conduisant à l'émergence d'une nouvelle forme de civilisation intégrée au niveau mondial et universellement pertinente.
 

Yu Xiyun est professeur à la Faculté de l'Histoire de l'Université de Wuhan.