La "civilisation" est un concept et un paradigme permettant d'interpréter l'histoire. Il est largement utilisé dans le monde entier, tant à l'Est qu'à l'Ouest, depuis l'époque moderne. Au milieu du XVIIIe siècle, le terme "civilisation" est apparu en France et occupe depuis lors une place importante dans le discours historique des universités occidentales.

Les intellectuels chinois ont commencé à accepter le concept occidental de civilisation à l'époque moderne et n'ont cessé d'en proposer de nouvelles interprétations. Aujourd'hui, la civilisation est largement reconnue comme un substantif qui englobe toutes les caractéristiques positives des groupes humains. Cependant, elle est également enchevêtrée avec des jugements de valeur aux caractéristiques variables selon les périodes historiques. À l'heure où la Chine s'efforce de construire une civilisation chinoise moderne, il est essentiel de clarifier précisément ce que signifie la civilisation dans le contexte chinois afin de fournir un soutien intellectuel à la cause de la construction de la civilisation moderne de la nation.

Les origines et le développement

On pense généralement que le terme de civilisation, tel qu'il est universellement reconnu en Occident, a des origines françaises. Le mot "civilisation" est apparu pour la première fois dans l'ouvrage français de 1756 L'Ami des hommes Ou Trait de La Population, écrit par Victor de Riqueti, marquis de Mirabeau, éminent économiste et homme politique révolutionnaire de la France du XVIIIe siècle. Selon Mirabeau, le nom civilisation est étymologiquement issu du grec ancien "civil", puis la langue française a dérivé des mots comme "civiliser" et "civilisé", pour désigner les comportements et les manières sincères, douces et polies lors d'une interaction ou d'une conversation avec d'autres personnes. D'autres mots français de l'époque véhiculaient un sens similaire, comme "polis".

Les mots de cette catégorie sont attribuables à un certain contexte social et historique. Au milieu du XVIIIe siècle, le rationalisme et la science expérimentale sont devenus populaires et ont favorisé tout un ensemble de théories et de mesures dans un laps de temps très court. Ce cadre a contribué à remodeler l'esprit des penseurs de la fin du XVIIIe siècle. Selon l'Encyclopédie, la civilisation est le résultat d'une nouvelle philosophie de la nature et des sciences humaines. Après que les chercheurs ont progressivement enrichi le terme et y ont réfléchi, il en est venu à posséder des connotations complexes. La civilisation est devenue l'emblème d'une communauté culturelle et sociale dotée de critères riches tels que la langue, l'histoire, la religion, les coutumes, les institutions et l'identité propre.

Cependant, le mot a été porteur d'un jugement de valeur presque dès son apparition. Vers le milieu du XVIIIe siècle, bien que l'ère de l'exploration et l'expansion coloniale des Occidentaux aient progressivement conduit à un monde plus interconnecté, la plupart des gens avaient de lourds préjugés à l'égard du monde extérieur. Les significations initiales de "doux" et "poli" dans le terme civilisation ne s'appliquaient qu'au "soi", tandis que les "autres" étaient décrits comme barbares et incultes. Par conséquent, le mot était intrinsèquement hiérarchique dans les contextes occidentaux. L'expert américain de l'histoire mondiale Bruce Mazlish a explicitement défini la civilisation comme "une idéologie coloniale, c'est-à-dire l'utilisation du concept de civilisation pour justifier la domination et la supériorité sur les autres", dans son opus majeur Civilization and its Contents, publié en 2004.

Lorsque le terme "civilisation" est utilisé au pluriel, comme "civilisations", la nature hiérarchique est encore plus évidente. De la fin du XVIIIe siècle au début du XXe siècle, lorsque les explorateurs occidentaux et les passionnés d'archéologie ont découvert une série de civilisations distinctes de l'Europe en Égypte, en Mésopotamie, en Inde, ainsi qu'en Amérique centrale et en Amérique du Sud, les intellectuels européens ont rapidement porté un jugement préliminaire. Tout en acceptant la forme plurielle de la civilisation, ils considéraient la civilisation occidentale comme supérieure et utilisaient ce critère pour mesurer les autres civilisations, en essayant de trouver des défauts à ces autres civilisations. Au fil du temps, la civilisation a été réduite à la suprématie de la race blanche, qui se manifeste par une discrimination fondée sur les différences raciales perçues. En qualifiant d'"inférieures" les civilisations autres que l'Europe, les Européens ont justifié le pillage colonial des nations non blanches. Aujourd'hui encore, cette suprématie blanche se traduit par des déséquilibres de pouvoir dans le paysage économique et politique mondial.

Après la Première Guerre mondiale, l'ordre international a connu d'importants changements. En particulier, l'accélération de la mondialisation a incité les penseurs et les spécialistes des sciences sociales à revoir le concept de civilisation. Mettant l'accent sur l'humanité dans son ensemble, le paradigme de recherche de l'histoire globale s'est concentré sur les événements marquants de l'évolution de la société humaine, sur l'impact des forces mondiales sur le développement historique et sur les interactions entre les différents groupes ethniques et peuples du monde entier. Dans un effort pour remettre en question l'occidentalisme, l'histoire globale a accordé plus d'attention aux civilisations et aux sociétés qui avaient été négligées dans le passé.

En termes de périodisation historique, les chercheurs ont abandonné la division des "temps anciens, médiévaux et modernes" dans les récits historiques occidentaux traditionnels en faveur de nouveaux termes tels que "les origines de la civilisation", "la société classique" et "la société post-classique", ou ont directement comparé l'histoire à des années spécifiques, telles que 1500 avant notre ère, 500 avant notre ère, 500 après notre ère et 1500 après notre ère. Néanmoins, ces autres façons de diviser l'histoire ne sont pas exemptes d'un centrisme occidental. De nombreuses civilisations et sociétés négligées ont joué un rôle immense à différents stades de l'histoire mondiale, y compris la civilisation chinoise.

La civilisation dans la culture chinoise

L'équivalent chinois du mot civilisation, wenming (文明), est apparu dans d'anciens documents chinois il y a plusieurs siècles, tels que le Yi King, ou Livre des changements, qui remonte à plus de 3 000 ans, à la dynastie Zhou (1046-256 avant notre ère), et le WenxinDiaolong (L'esprit littéraire et la sculpture des dragons) de la dynastie du Sud (420-589). Dans les textes chinois anciens, la civilisation met l'accent sur les vertus humaines, ce qui ressemble à la définition proposée par Mirabeau. Cependant, dans la culture chinoise traditionnelle, la conceptualisation de la civilisation est restée cohérente au fil des ans et ne connote pas la hiérarchie, l'occidentalisme ou toute forme de suprématie raciale comme en Occident.

Après la première guerre de l'opium (1840-1842), les intellectuels chinois ont commencé à regarder le monde avec un esprit ouvert, essayant de tracer une voie qui pourrait sauver la nation de l'asservissement. Ils espéraient améliorer la culture orientale grâce à la connaissance de la civilisation occidentale. Le célèbre érudit et traducteur Yan Fu a proposé "d'éliminer notre vulgarité en acquérant les qualités civilisées des autres", lorsque la notion occidentale de civilisation a été officiellement introduite en Chine. Par la suite, Yung Wing a exprimé son aspiration à construire une "nouvelle civilisation" et à renouveler la civilisation chinoise. Au cours de cette période, la "nouvelle civilisation", telle qu'elle a été définie par les intellectuels chinois, a généralement suivi la logique de l'occidentalisme.

Après la Première Guerre mondiale, les universitaires chinois ont commencé à réfléchir à l'idée de "nouvelle civilisation" et ont proposé de construire une "nouvelle culture". Chen Duxiu a proposé une "civilisation chinoise distincte", tandis que Li Dazhao a envisagé "la civilisation de la jeunesse... l'avenir de la Chine". Pour créer une culture aussi radicalement nouvelle, Sun Yat-sen et Liang Qichao ont suggéré d'intégrer les civilisations chinoise et occidentale.

Après la fondation du Parti communiste chinois (PCC), l'intégration des principes fondamentaux du marxisme aux réalités spécifiques de la Chine a marqué le début de l'adaptation du marxisme au contexte chinois. Lors de la sixième session plénière du sixième comité central du PCC, le camarade Mao Zedong a souligné l'importance d'interpréter et d'appliquer le marxisme dans une perspective nationale. L'édification d'une civilisation socialiste nationale, scientifique et populaire représentait la vision de la civilisation des communistes chinois.

Le discours de la nouvelle ère

L'intégration du marxisme dans les conditions réelles de la Chine est le fil conducteur du développement du PCC depuis plus de 100 ans. Lors d'une réunion sur la transmission et le développement culturels le 2 juin 2023, le secrétaire général du Comité central du PCC, Xi Jinping, a profondément résumé les cinq caractéristiques principales de la civilisation chinoise : la continuité, l'innovation, l'unité, l'inclusivité et la nature pacifique. Il a également précisé les relations logiques intrinsèques entre ces cinq caractéristiques principales et a assigné la tâche d'intégrer les principes fondamentaux du marxisme aux réalités spécifiques et à la belle culture traditionnelle de la Chine, appelant à des efforts pour construire une civilisation chinoise moderne.

Les cinq caractéristiques majeures de la civilisation chinoise sont les cinq pierres angulaires de l'édification d'une civilisation chinoise moderne. La continuité est la principale caractéristique de la civilisation chinoise ; l'unité est une condition préalable à la continuité ; l'esprit d'innovation et l'inclusivité garantissent un développement durable et stable de la nation chinoise à l'intérieur et à l'extérieur ; et la nature pacifique nourrit l'attitude unique de la civilisation chinoise pour poursuivre son développement. Parmi d'autres caractéristiques importantes, l'inclusivité et la nature pacifique transcendent la nature étroite et hiérarchique de la civilisation telle qu'elle est définie par l'Occident moderne, indiquant la bonne direction à suivre pour construire un nouveau type de "civilisation".

Au cours de l'histoire du développement de la civilisation chinoise, les interactions, les échanges et l'apprentissage mutuel avec d'autres civilisations ont persisté. La nation chinoise a toujours pensé que les civilisations devaient être diverses, égales et inclusives. Comme l'a déclaré le secrétaire général Xi Jinping, "les échanges et l'apprentissage mutuel entre les civilisations ne doivent pas être fondés sur l'éloge ou le dénigrement exclusif d'une civilisation particulière", "aucune civilisation ne peut être jugée supérieure à une autre" et "si toutes les civilisations sont inclusives, le soi-disant "choc des civilisations" peut être évité et l'harmonie des civilisations deviendra une réalité". Ces thèses vont directement à l'encontre de la vision occidentale de la civilisation, caractérisée par l'occidentalisme et la suprématie de la race blanche, et confèrent à la civilisation de nouvelles connotations chinoises.

En tant que nouvelle forme de progrès humain, la civilisation chinoise moderne, en cours d'élaboration, est ancrée dans le statut global et la valeur future de la civilisation chinoise et contribuera certainement à un chapitre plus brillant de l'histoire du développement de la civilisation humaine.
 

Liu Jian est chercheuse et directrice adjointe de l'Institut de l'Histoire mondiale de l'Académie d'Histoire de Chine relevant de l'Académie des Sciences sociales de Chine.