Photo d’archives : Un extrait de la traduction chinoise du chef-d'œuvre mathématique européen Les éléments d'Euclide, réalisée conjointement par Xu Guangqi et Matteo Ricci.

Sur la base de fossiles et de vestiges archéologiques, les paléoanthropologues font remonter l'ascendance de l'homme à l'Afrique. Ils pensent que les ancêtres de l'homme moderne sont arrivés en Eurasie depuis l'Afrique aux stades d'Homo habilis et d'Homo ergaster, il y a environ 2 à 1,8 million d'années, 840 000 à 420 000 ans et 80 000 à 70 000 ans.

Les paléoanthropologues chinois avancent une autre hypothèse, celle de la "continuité avec hybridation", selon laquelle les ancêtres directs des Chinois d'aujourd'hui sont les hommes de Pékin, datant de plusieurs centaines de milliers d'années ; alors que la lignée principale provient des hommes de Pékin, certains descendants se sont hybridés avec d'autres groupes ethniques pour former des lignées secondaires. En d'autres termes, la civilisation et l'évolution humaines ont déjà été marquées par le fait que chaque groupe a conservé ses propres caractéristiques tout en échangeant avec d'autres au cours de la phase initiale.

L'origine de la civilisation eurasienne

Après l'entrée dans l'ère civilisée, qui comprend les âges du Chalcolithique, du Bronze et du Fer, les hommes sont devenus considérablement plus mobiles. Les Indo-Européens, en particulier, sont passés de la chasse au nomadisme après avoir inventé et utilisé avec compétence des chars, ce qui a entraîné des migrations massives pendant plus de 1 000 ans.

Cette vague migratoire s'est largement répandue, de la vallée de l'Indus à l'île de Grande-Bretagne, entraînant toute la partie occidentale de l'Eurasie, et même l'Afrique du Nord au sud de la Méditerranée, dans une ère civilisée où l'on utilisait à la fois des objets en cuivre et en pierre. C'est dans ce contexte que sont apparues des civilisations telles que le Véda, la Perse, l'Anatolie et la Grèce antique. En Eurasie orientale, les nomades scythes du nord-ouest de la Chine sous les dynasties Shang (vers 1600-1046 avant notre ère) et Zhou (1046-256 avant notre ère) et le peuple Yuezhi qui habitait le corridor de Hexi sous les Qin (221-207 avant notre ère) et les Han (206 avant notre ère-220 après notre ère) étaient également des tribus migrantes composées d'Indo-Européens.

Dans le même temps, la civilisation chinoise s'est progressivement épanouie, suivant une trajectoire qui lui est propre. On peut dire que l'Europe a été dès le départ une civilisation de migration et de transplantation, tandis que la civilisation chinoise était autochtone. L'Eurasie occidentale et l'Afrique du Nord ont constitué un cadre naturel pour les échanges de civilisations autour de la Méditerranée. Dans l'ensemble, elles formaient un "monde occidental" pour la Chine. La plus grande mondialisation avant les temps modernes a été précisément alimentée par les routes de la soie terrestres et maritimes qui reliaient la Chine et le monde occidental.

Les échanges entre la Chine ancienne et l'Occident ont évolué au fil du temps. Les premiers échanges ont eu lieu avant Zhang Qian, célèbre envoyé diplomatique de la dynastie Han, qui a ouvert les anciennes routes de la soie, un moment décisif de l'histoire. La période qui s'étend de Zhang Qian à Zheng He, prestigieux explorateur maritime de la dynastie Ming (1368-1644), se caractérise par des interactions accrues entre la Chine et les pays d'Asie centrale, d'Asie du Sud et d'Asie occidentale. Du milieu à la fin de la dynastie Ming jusqu'au XVIIIe siècle, la Chine a surtout communiqué avec les pays européens.

Les premiers échanges

Pendant la période des Trois Souverains et des Cinq Empereurs, en particulier avant les dynasties Shang et Zhou, l'histoire de la Chine était étayée par des légendes et des découvertes archéologiques. Les bronzes et les fosses de chars découverts sur le site de Yinxu à Anyang, dans la province du Henan, et les objets présentant des caractéristiques de l'Asie occidentale découverts sur le site de Sanxingdui, dans la province du Sichuan, témoignent des premiers échanges entre la Chine et l'Occident.

Au cours de la dynastie des Zhou orientaux (770-256 avant notre ère), une ère de guerre constante entre différents États, les États de Qin, Zhao et Yan, qui ont construit la Grande Muraille dans les zones frontalières, ont joué un rôle de premier plan dans les interactions entre la Chine et l'Ouest. Le duc Mu de Qin a étendu le territoire de la Chine vers l'ouest, jetant des bases solides pour que l'empereur Wu de la dynastie Han puisse plus tard ouvrir le corridor de Hexi. En franchissant la Grande Muraille, l'État de Zhao a communiqué avec les régions occidentales par la route des steppes et est devenu une plaque tournante pour la distribution des produits de luxe en provenance de ces régions. Bien que l'État de Yan ait dû faire face aux menaces de l'ethnie Shanrong, une branche des Xiongnu, et du peuple Donghu, il a continué à influencer les régions occidentales et vice-versa via la route des steppes.

En 1983, un certain nombre d'objets en bronze ont été découverts dans la vallée de la rivière Gongnaisi, dans le comté de Xinyuan, préfecture autonome d'Ili Kazak, région autonome du Xinjiang Uyghur, datant du 5e au 3e siècle avant notre ère, avant que Zhang Qian n'entame son expédition dans les régions occidentales. Parmi ces objets, une statue de guerrier en bronze porte un casque de style grec, dont le sommet s'évase en crête de coq. Il se penche, la jambe droite agenouillée et la jambe gauche accroupie. Le guerrier regarde au loin, la main gauche sur le genou et la main droite sur la cuisse. Ses mains semblent tenir des armes, peut-être un arc et des flèches ou un couteau et une lance. Certains spécialistes affirment qu'il s'agit d'une représentation du dieu de la guerre Arès dans la mythologie grecque. Malgré le manque de documentation, l'archéologie a fourni de nombreuses preuves des premiers échanges entre l'Orient et l'Occident.

Les interactions au milieu de l'Antiquité

De Zhang Qian à Zheng He, et des routes terrestres aux routes maritimes, des expéditions officielles ont été lancées de temps à autre. Ces échanges politiques, diplomatiques et commerciaux, officiels et non gouvernementaux, impliquent une communication et un affrontement sur les plans institutionnel, culturel, matériel, intellectuel et bien d'autres encore.

Les relations Chine-Occident sous les dynasties Han et Tang (618-907), après que Zhang Qian se soit aventuré dans les régions occidentales, ont favorisé les échanges d'émissaires et de marchands entre la Chine et les pays des régions occidentales, le commerce de produits animaux et végétaux, et la diffusion de la pensée. Un feuillet de bambou Xuanquan de la dynastie Han trouvé à Dunhuang, dans la province du Gansu, porte les caractères chinois "浮屠" (futu, qui signifie Bouddha, moines ou pagodes), ce qui laisse supposer l'introduction du bouddhisme en Chine à cette époque.

Néanmoins, le bouddhisme et trois autres religions exotiques - le zoroastrisme, le nestorianisme et le manichéisme - ont été largement répandus et acceptés dans l'arrière-pays chinois, non seulement parce que les marchands et les moines des régions occidentales ont excellé dans leurs relations avec la Chine, mais aussi parce que les divisions politiques sous les Han et les Tang ont favorisé la diffusion de ces religions étrangères. Les éléments artistiques et religieux des régions occidentales, découverts dans les tombes du diplomate de la dynastie du Nord (439-581) Yu Hong, ainsi que de Shi Jun et An Jia de l'ère des Zhou du Nord (557-581), ont apporté de nouvelles preuves archéologiques.

La communication entre l'empire Tang et les régions occidentales a encore élargi les échanges entre la Chine et l'Occident au cours de la dynastie du Nord. Le mode de vie des Sogdiens, venus d'Asie centrale en Chine, a été progressivement assimilé dans les plaines centrales. À la fin du VIIIe siècle, la cour des Tang a envoyé un émissaire officiel, Yang Liangyao, dans l'empire arabe, ce qui a comblé le vide des échanges officiels sur la route de la soie maritime pendant les dynasties Han et Tang.

En 1998, une épave a été découverte au large de l'île de Belitung, en Indonésie. Elle contenait une cargaison de marchandises chinoises destinées à l'Asie occidentale et à l'Afrique du Nord. Le nombre d'objets en porcelaine produits sous la dynastie Tang s'élevait à 67 000, ainsi que de nombreux objets en or et en argent et des miroirs en bronze.

Sous les Tang et les Han, les échanges sur les routes de la soie se faisaient par voie terrestre, tandis que sous les Song (960-1279) et les Ming, le commerce de la porcelaine s'effectuait principalement par voie maritime. Néanmoins, sous les Song et les Ming, deux réalisations méritent d'être signalées. Tout d'abord, le régime des Liao occidentaux (1124-1218), dirigé par les Mongols khitan, s'est implanté en Asie centrale, étendant l'influence de la culture chinoise au monde occidental. Ce régime était si influent que l'Occident a appelé la Chine "Cathay", d'après le terme mongol "Khitai". Ensuite, la fabrication de céramiques ainsi que la technologie des boussoles, de l'imprimerie et de la poudre à canon ont été partagées avec l'Occident, déclenchant une révolution technologique à l'échelle mondiale.

Début de l'époque moderne

La période allant de l'empereur Wanli, à la fin de la dynastie Ming, à l'empereur Qianlong, au début de la dynastie Qing (1644-1911), soit approximativement du 15e au 18e siècle, a constitué les 300 premières années de l'expansion étrangère de l'Occident et peut être considérée comme le début des temps modernes. Au cours de cette période, la Chine a entretenu des échanges fréquents avec les pays asiatiques, mais ses interactions avec l'Europe ont été les plus remarquables.

À l'époque, la Chine était encore un État souverain indépendant sur le plan politique, ce qui la distinguait de la société semi-coloniale et semi-féodale qu'elle avait connue après le milieu du XIXe siècle. Sur le plan économique, les échanges commerciaux entre la Chine et l'Occident se faisaient essentiellement sur une base volontaire. Bien que la Chine ait progressivement pris du retard sur le plan économique et scientifique, la transmission de la culture occidentale vers l'Est et la diffusion de la culture chinoise vers l'Ouest se sont faites sur un pied d'égalité et de réciprocité.

Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, les jésuites ont joué un rôle majeur dans la communication culturelle entre la Chine et l'Occident. Ils ont non seulement profondément influencé la compréhension du christianisme par les Chinois, mais aussi profondément modifié la perception de la Chine par les Européens. L'image globale de la Chine, façonnée par les jésuites, est devenue le point de départ des Européens pour comprendre la nation orientale et le fondement de l'idée qu'ils se faisaient de la "Chine".

En tant que l'un des premiers missionnaires en Chine, l'Italien Matteo Ricci a non seulement diffusé le savoir occidental, mais a également tenté d'introduire en Europe des classiques chinois tels que les Analectes. Il a entretenu de bonnes relations avec les fonctionnaires chinois et a traduit les Éléments d'Euclide, chef-d'œuvre des mathématiques européennes, avec le célèbre scientifique, politicien et érudit de la dynastie Ming, Xu Guangqi, marquant ainsi la première fois qu'un texte scientifique occidental était traduit en chinois. Plus tard, Xu a co-traduit d'autres ouvrages occidentaux, dont les Méthodes d'hydrométrie du Grand Ouest, avec le jésuite italien Sabatino de Ursis. En outre, le magus opus de Xu en matière d'agronomie, le Nongzheng Quanshu, ou Traité complet d'agriculture, cristallise la quintessence de la technologie agricole de la Chine ancienne et intègre l'expertise scientifique de l'Occident.

En outre, le jésuite allemand Johann Adam Schall von Bell, qui travaillait pour le Conseil impérial d'astronomie sous la dynastie Ming, a dédié le calendrier Chongzhen, qu'il a compilé en collaboration avec Xu Guangqi et Li Tianjin, à l'empereur Shunzhi de la dynastie Qing et a été nommé à un poste de haut rang.

Sous le règne de l'empereur Kangxi, de nombreux missionnaires occidentaux sont venus en Chine. L'empereur a même écrit au roi de France Louis XIV, exprimant l'espoir que d'autres missionnaires puissent être envoyés en Chine pour diffuser le savoir occidental. L'empereur Kangxi a lui aussi appris à fabriquer des instruments astronomiques et a étudié la géométrie et l'algèbre. Il a même fondé une école pour les enfants de la famille impériale afin qu'ils étudient les sciences.

D'une manière générale, l'influence de la culture chinoise sur l'Occident et la diffusion de la culture occidentale en Chine ont atteint des sommets sans précédent, culminant entre le XVIe et le milieu du XVIIIe siècle.
Près d'un quart du 21e siècle s'est écoulé. L'histoire continue de nous rappeler qu'il est essentiel d'intensifier les échanges et l'apprentissage mutuel entre les civilisations, de rechercher les points communs tout en préservant les différences, et de collaborer pour relever des défis complexes, dans un contexte de profonds changements sans précédent depuis un siècle dans le monde entier.
 
Zhang Guogang est professeur émérite d'arts libéraux à l'Université Tsinghua.