La civilisation, au sens large, désigne toutes les réalisations de la culture matérielle et intellectuelle de la société humaine. Résultant du développement global de la politique, de l'économie et de la culture humaines, la ville a longtemps été considérée comme un symbole de civilisation. Les spécialistes de l'histoire urbaine considèrent traditionnellement que l'urbanisation est le fil conducteur du développement de la civilisation humaine.

Dans cette optique, la civilisation devrait être une perspective de recherche importante pour les études d'histoire urbaine. à l'heure actuelle, le cadre de la civilisation a été largement adopté en archéologie. Les chercheurs déterminent si un établissement était urbain sur la base d'une série de découvertes ayant une signification symbolique de civilisation et considèrent l'émergence de la ville comme une marque de l'origine d'une civilisation.

Dans le domaine des études historiques, l'histoire urbaine a fait l'objet d'une attention accrue depuis la création du système d'écriture. Par rapport aux époques plus primitives, la complexité des problèmes urbains et l'abondance des documents textuels ont considérablement augmenté. Toutefois, les historiens limitent généralement leurs études sur l'histoire urbaine à une seule ville, en utilisant l'évolution dynastique comme ligne temporelle, tout en se concentrant sur des questions spécifiques dans le contenu.

Avec l'approfondissement des dialogues entre les études historiques et l'archéologie ces dernières années, la vision de la recherche sur l'histoire des civilisations dans le domaine de l'archéologie est susceptible de mettre en avant la relation entre la ville et la civilisation dans la communauté des historiens. En tant que concept large, la civilisation a une dimension, une étendue et une profondeur plus vastes. Elle a le potentiel de contribuer à des percées dans les études d'histoire urbaine en termes d'approche, de catégorie et de voie de recherche.

Comprendre la ville dans le système

La société humaine est devenue de plus en plus sophistiquée après être entrée dans l'ère de la civilisation. à partir de ce moment, la complexité de la civilisation s'est accrue rapidement. La construction et l'évolution de la civilisation n'ont en aucun cas été achevées par une seule ville. Selon le théologien français Jacques Ellul, la condition première de l'émergence de la ville est de "ne plus dépendre de la nature". L'absence d'autosuffisance détermine que la ville ne peut exister que dans des relations territoriales. Ainsi, les chercheurs doivent cultiver l'esprit de comprendre la ville dans un système, que ce soit par l'attention portée à la logique de l'existence de la ville ou à la relation entre ville et civilisation.

Ces dernières années, les recherches sur les villes situées le long des voies d'échange entre les civilisations ont fait progresser nos connaissances sur la systématisation des villes. Dans sa monographie Cities and Society in the Six Dynasties, Shu-fen Liu, chercheur à l'Institut d'histoire et de philologie de l'Academia Sinica, dans la région chinoise de Taïwan, explique qu'il existait déjà un système urbain qui intégrait le commerce intérieur et extérieur en important des produits rares à l'étranger depuis Guangzhou, dans la province de Guangdong, en passant par Yongjia et Linhai, dans la province de Zhejiang, jusqu'à Jiankang (aujourd'hui Nanjing, dans la province de Jiangsu), la capitale des Six Dynasties (222-589).

Le professeur Zhang Guogang de l'Université Tsinghua a souligné dans l'Histoire générale des relations culturelles entre la Chine et l'Occident que le commerce avec l'étranger sous la dynastie Song (960-1279) a conduit à une forte augmentation du nombre de villes portuaires et à la systématisation des villes intrarégionales.

Parallèlement, l'inscription du Grand Canal sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO a catalysé les études sur l'histoire urbaine le long du canal. Zhang Xuefeng, professeur à l'Université de Nanjing, estime que le Grand Canal a facilité la Route de la Soie terrestre avec Chang'an (aujourd'hui Xi'an dans la province de Shaanxi) et Luoyang (dans le Henan) comme plaques tournantes du commerce, et la route de la soie maritime, dont les ports centraux étaient Mingzhou (aujourd'hui Ningbo, dans la province du Zhejiang) et Quanzhou (dans la province du Fujian), pour former une sphère de transport complète sous les dynasties Sui (581-618) et Tang (618-907). Cela oblige les chercheurs à réexaminer le rôle et la contribution de la Chine aux échanges civilisationnels mondiaux dans le système urbain composé des voies navigables de l'Asie du Sud-Est et des steppes de l'Asie intérieure.

L'accent mis sur la réflexion "systémique" est progressivement devenu un trait marquant des études d'histoire urbaine. Le système urbain est essentiellement constitué de relations, y compris les relations entre les villes et entre les zones urbaines et rurales. Il est nécessaire non seulement d'analyser ces relations sous l'angle de la politique, de l'armée, du marché, de la finance, de l'industrie et de la culture, mais aussi d'expliquer les fonctions exercées par des villes de tailles et de types différents et leur rôle dans le système, ce qui permet d'approfondir la compréhension de la ville dans le contexte de l'évolution du paysage des civilisations.

Interpréter la ville à travers la culture

Outre ses caractéristiques systémiques, la civilisation possède de solides attributs culturels. Lorsque l'on aborde l'histoire urbaine au cours de la civilisation, il convient d'intégrer la culture afin d'illustrer les recherches qui s'y rapportent.

Avec l'application de la nouvelle approche de l'histoire culturelle, les études sur l'histoire culturelle urbaine ont été progressivement dynamisées et ont obtenu des résultats fructueux. Cependant, comme les sujets de recherche tendent à se concentrer sur la consommation, le divertissement, etc., les historiens critiquent des phénomènes indésirables tels que la fragmentation et l'absence de signification globale, craignant que ces inconvénients ne conduisent à une sous-estimation de la valeur académique de l'histoire culturelle urbaine.

Les sociologues soutiennent que la culture différencie la ville des autres établissements. En anglais, "order" et "principles" sont utilisés pour expliquer la connotation civilisationnelle de la ville. D'une part, ces deux mots-clés soulignent que l'"illumination" sur le plan culturel est l'indicateur de base à partir duquel mesurer la ville. D'autre part, ils rappellent abstraitement aux chercheurs la nécessité d'interpréter la culture urbaine à un niveau plus élevé.

Dans le contexte chinois traditionnel, le mot "culture", wenhua en pinyin, est tout aussi profond. Dans la culture chinoise ancienne, une plus grande attention était accordée à la gouvernance sociale et à l'éducation sociale, qui ont joué un rôle essentiel dans l'évolution de la civilisation. Ainsi, les études de l'histoire culturelle urbaine devraient extraire, à partir des objets de recherche, les principes spirituels qui aideront à conduire le développement urbain pour résumer le système de valeurs qui a des effets décisifs sur l'essor et le déclin d'une civilisation urbaine.

Les échanges culturels entre les villes sont une force vitale qui soutient la civilisation. La formation d'un système civilisationnel peut être fondée sur des relations économiques ou étayée par une occupation militaire et un contrôle politique, mais son développement durable repose sur la diffusion, l'acceptation et l'identification de la culture. La ville est précisément un outil qui permet de capturer et de diffuser efficacement le pouvoir de l'universalisation culturelle.

Donner un sens à la ville à partir de la société

Les définitions conventionnelles de la ville mettent l'accent sur ses attributs économiques. Pendant longtemps, les chercheurs occidentaux ont nié la nature urbaine des villes chinoises, arguant que leurs attributs politiques l'emportaient sur leurs attributs économiques. Cela a incité les chercheurs chinois en histoire urbaine à consacrer plus de temps à l'étude des facteurs économiques des villes chinoises. Cependant, pour comprendre la ville du point de vue de la civilisation, le principal critère pour déterminer si un établissement était urbain devrait être de savoir s'il possédait des éléments d'une civilisation urbaine.

Le sociologue britannique Patrick Geddes, l'historien français Fernand Braudel et d'autres spécialistes considèrent donc que ces deux mots sont mutuellement indicatifs. Dans son ouvrage The Culture of Cities (La culture des villes), le philosophe social américain Lewis Mumford a mis en évidence les attributs sociaux propres aux villes, qui constituent le noyau d'une civilisation urbaine, en affirmant que "la nature de la ville ne réside pas simplement dans sa base économique : la ville est avant tout une émergence sociale". Son point de vue a incité les spécialistes de l'histoire urbaine à définir la ville sous des angles sociétaux.

Si la culture urbaine et les échanges entre les villes représentent une civilisation urbaine et favorisent son développement, la société urbaine est le récepteur de diverses cultures et l'incubateur de la culture urbaine.

Dans l'avant-propos de sa traduction chinoise de The Culture of Cities de Mumford, Song Junling, chercheur à l'Institut de sociologie de l'Académie des Sciences sociales de Pékin, a attiré l'attention sur l'implication importante de la "culture" sous-jacente dans l'œuvre de Mumford.

Dans ses recherches sur la ville de Foshan (zhen) dans la province de Guangdong [pendant les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911)], le professeur David Faure de l'Université chinoise de Hong Kong a découvert que la mentalité sociale d'accueil des étrangers a joué un rôle clé dans la transformation de Foshan d'une ville en un village, jetant les bases essentielles pour que le village entre dans l'ère de la civilisation moderne plus tôt que beaucoup d'autres villes chinoises. Cela suggère également que les universitaires ne devraient pas se contenter de récits historiques de phénomènes superficiels dans une civilisation urbaine, tels que de nouvelles organisations et professions, mais qu'ils devraient approfondir l'environnement et le mécanisme responsables de la génération des éléments civilisationnels d'une ville à travers le prisme de l'histoire sociale, tout en examinant comment ces éléments émergents ont fait avancer le progrès de la civilisation.

En outre, il faut s'efforcer de comprendre la ville dans le cadre de la relation entre l'état et la société. Doté d'une forte capacité de mobilisation, l'état est devenu le planificateur, l'organisateur et l'animateur de la construction civilisationnelle, tout en enrichissant la civilisation par l'absorption et le mélange des cultures sociales locales. En intériorisant la volonté de l'état dans la société locale, la population rend la région plus civilisée.

Les anthropologues historiques ont donné des représentations précises de ce processus d'interaction sous l'angle de la société rurale. Dans la société traditionnelle, bien que la ville palisse par rapport aux zones rurales en termes de population et de taille, elle peut, en tant que centre politique et culturel, libérer un pouvoir immense dans le processus de construction de la civilisation, ce que la campagne ne peut pas faire. Dans un établissement aussi avancé que la ville, l'état et la société interagissent nécessairement à des niveaux et dans des dimensions plus complexes, ce qui rend plus prometteuse la représentation de la construction de la civilisation à partir de perspectives urbaines.

L'histoire des civilisations n'a pas pour but d'orienter les études d'histoire urbaine vers des macro-récits creux. Au contraire, elle vise à donner une dimension prévoyante à l'histoire urbaine dans le temps et dans l'espace. Si les spécialistes de l'histoire urbaine restent absorbés par des études de cas, ils ne parviendront pas à donner des réponses valables et complètes à la question fondamentale de savoir ce que sont respectivement la ville et l'histoire urbaine. L'approche de l'histoire des civilisations peut probablement aider les chercheurs à examiner et à intégrer les résultats des recherches existantes dans la vision de l'histoire totale, avec l'évolution des civilisations comme unité temporelle et la communication culturelle comme champ d'application spatial, afin d'élucider l'importance du développement urbain dans le cours de la civilisation.

Xu Zhena travaille à la Faculté de développement social et d'administration publique de l'Université des sciences et technologies de Suzhou.