La période des Printemps et Automnes (770-476 avant notre ère) de l'histoire chinoise, caractérisée par le chaos et la tourmente, est souvent considérée comme une ère de li beng yue huai, ce qui signifie littéralement "rites brisés et musique détruite". Au sens figuré, ce terme représente une société en plein désarroi. Cependant, certains spécialistes affirment que les rites étaient toujours appréciés durant cette période, et que l'on pourrait même la considérer comme une ère centrée sur les rituels.

Fondement de la théorie li beng yue huai

La théorie selon laquelle le système rituel s'est effondré au cours de la période des Printemps et Automnes met principalement en cause les vassaux, leurs officiers subalternes et les ministres, qui ont largement négligé l'importance de la hiérarchie et de l'exécution des rites. Dans les Analectes, Confucius fait allusion à la distorsion de l'ordre au cours de cette période en déclarant : "Lorsque le bon gouvernement prévaut dans l'empire, les cérémonies, la musique et les expéditions militaires punitives proviennent du Fils du Ciel. Lorsque l'empire est mal gouverné, les cérémonies, la musique et les expéditions militaires punitives viennent des vassaux. Lorsque ces choses procèdent des vassaux, en règle générale, il y a peu de cas où ils ne perdent pas leur pouvoir en 10 générations. Lorsqu'elles émanent des grands officiers des vassaux, il est rare qu'elles ne perdent pas leur pouvoir en cinq générations. Lorsque les ministres subsidiaires des grands officiers tiennent entre leurs mains les ordres de l'état, il est rare qu'ils ne perdent pas leur pouvoir au bout de trois générations".

Mencius s'est montré encore plus critique à l'égard de l'inconvenance pendant la période des Printemps et Automnes, déclarant de manière cinglante : "Le monde est tombé en décadence et les principes se sont évanouis. Les paroles perverses et les actes oppressifs ont repris de plus belle. Il y eut des cas de ministres qui assassinèrent leurs souverains, et de fils qui assassinèrent leurs pères".

Parmi d'autres érudits, le grand historien Sima Qian a offert le résumé le plus complet de l'ordre pervers qui régnait à cette époque. Dans la postface autobiographique de son chef-d'?uvre Shi Ji, ou Archives du Grand Historien, Sima Qian présente longuement le Chunqiu, ou Annales des Printemps et Automnes, la première histoire chronologique chinoise. Selon les Annales, au cours de la période des Printemps et Automnes, 36 monarques ont été assassinés, 52 états vassaux ont péri et d'innombrables vassaux ont fui au lieu de défendre leurs propres états. La raison de ces turbulences et de ces échecs réside dans l'abandon des principes fondamentaux pour soutenir les états et se conduire soi-même."

Les "principes fondamentaux" étaient les rites et la musique, ce qui a permis aux générations suivantes de conclure que la période des Printemps et Automnes avait été marquée par la désintégration du système des rites et de la musique.

Point de vue différent

Offrant une alternative à cette théorie, certains érudits ont procédé à une comparaison détaillée de la période des Printemps et Automnes et de la période des états en guerre qui lui a succédé (476-221 avant notre ère), notant que les rites étaient également pris au sérieux à l'époque des Printemps et Automnes. Par exemple, Gu Yanwu, célèbre penseur du début de la dynastie Qing (1644-1911), a consacré une section aux coutumes de la fin de la dynastie Zhou (770-256 avant notre ère) dans son ouvrage Ri Zhi Lu, ou Registres des connaissances quotidiennes. Il y explique qu'à l'époque des Printemps et des Automnes, la bienséance et la fidélité étaient particulièrement respectées, le roi de Zhou était hautement vénéré, les cérémonies sacrificielles étaient strictement observées et le système des clans était mis en ?uvre, mais que ces pratiques n'étaient pas mentionnées ou respectées dans les sept états belligérants [Qin, Chu, Qi, Yan, Zhao, Wei, et Han].

Gu a remarqué que, malgré la décentralisation du pouvoir et les bouleversements politiques, le système rituel était toujours utilisé pendant la période des Printemps et des Automnes ; il restait une force importante pour maintenir l'ordre social.

Selon les documents historiques, bien que Confucius ait détesté la mauvaise conduite des fonctionnaires et se soit opposé à leurs pratiques inappropriées, il n'a pas considéré la période des Printemps et Automnes comme un âge de li beng yue huai. Dans les Analectes, il dit : "Si l'homme supérieur s'abstient pendant trois ans d'observer les règles de la bienséance, ces règles seront tout à fait perdues. Si, pendant trois ans, il s'abstient de jouer de la musique, la musique sera détruite". Toutefois, il ne s'agissait là que d'une conjecture de Zaiwo, disciple de Confucius, sur les effets néfastes potentiels de l'abolition de la coutume du deuil de trois ans pour les parents décédés, plutôt que d'une déclaration sur la réalité.

Source et implication du terme

L'expression exacte "li beng yue huai" remonte à Kong Anguo, un descendant de Confucius, philosophe et commentateur des classiques confucéens de la dynastie Han (202 av. J.-C. - 220 av. J.-C.). Kong a utilisé le terme pour la première fois dans ses annotations sur le chapitre "Wei Zi", ou "Vicomte de Wei", des Analectes.

Dans ce chapitre, on peut lire ce qui suit : "Le grand maître de musique, Zhi, est allé dans [l'état de] Qi. Gan, le chef d'orchestre du deuxième repas, est allé à Chu. Liao, le chef d'orchestre du troisième repas, est allé à Cai. Que, le maître de la fanfare au quatrième repas, est allé à Qin. Fang Shu, le ma?tre du tambour, se retira au nord du fleuve Jaune. Wu, le ma?tre du tambour à main, se retire dans le bassin de la rivière Hanshui. Yang, l'assistant du maître de musique, et Xiang, le maître de la pierre musicale, se sont retirés dans la région côtière de Binzhou".

Kong commente cette déclaration : "Sous le règne du duc Ai de l'état de Lu, les rites ont été ruinés et la musique s'est désintégrée, si bien que les musiciens sont tous partis".

En fait, replacé dans son contexte, le commentaire de Kong suggère que le retrait des musiciens a rendu difficile l'exécution de la musique rituelle pour la royauté Zhou, plutôt que de constater l'effondrement complet de l'ordre politique, comme l'ont interprété les générations suivantes.

En outre, le duc Ai de Lu (r. 494-468 av. J.-C.) est le dernier des 12 ducs mentionnés dans les Annales à avoir vécu à la fin de la période des Printemps et Automnes. Le terme de Kong, li beng yue huai, se réfère en fait au règne du duc Ai et à la période des états en guerre qui s'ensuivit.

En outre, l'expression a surtout été appliquée à d'autres périodes historiques que celle du printemps et de l'automne, comme une période de la dynastie Qin (221-207 avant notre ère) au cours de laquelle une purge connue sous le nom de feng shu keng ru, ou brûlage de livres et enterrement de savants, a été organisée, et la fin de la dynastie Tang (618-907) au cours de laquelle l'empire a été déchiré par des seigneurs de la guerre. L'expression ne se réfère pas uniquement à la période des Printemps et Automnes et ne peut pas non plus généraliser les caractéristiques historiques de cette période qui a duré près de 300 ans.

Reconstruire l'ordre

Au cours de la période des Printemps et des Automnes, l'ordre ancien s'est effondré, mais un nouvel ordre s'est également mis en place. Un ordre politique fondé sur des rituels s'est formé autour des cinq hégémons [le duc Huan de l'état de Qi, le duc Xiang de Song, le duc Wen de Jin, le duc Mu de Qin et le roi Zhuang de Chu].

Durant cette période, malgré le déclin de la cour des Zhou, le pouvoir d'offrir des sacrifices au Ciel est resté monopolisé par le roi, ou Fils du Ciel, des Zhou. Il est peu probable que les suzerains, tels que le duc Huan et le duc Wen, obtiennent une légitimité politique en s'emparant du mandat du Ciel.

Dans le même temps, les agressions des tribus "étrangères" du nord et du sud font peser de graves menaces sur les plaines centrales. Les ducs n'ont donc d'autre choix que de faire appel à leurs vassaux sous le slogan "Zun Wang Rang Yi", ou "Vénérer le roi, expulser les barbares". Les ducs ont également tenté d'intégrer les états fracturés de la Chine ancienne en rencontrant les souverains, ou leurs adjoints, pour former des alliances, en rendant visite à la cour centrale et en lui demandant des missions, afin de reconstruire l'ordre politique et éthique.

L'ordre politique et éthique était représenté par le système rituel, seule base de légitimation des hégémons de la période des Printemps et Automnes.

Il convient de noter que les souverains ou les fonctionnaires de différents états s'étaient réunis pour former des alliances et se rendre à la cour au cours de la précédente dynastie des Zhou occidentaux (1046-771 av. J.-C.), et que cette pratique concernait principalement le roi des Zhou et ses vassaux ainsi que leurs subordonnés. Seul le roi de Zhou était habilité à présider les réunions. Il était tout à fait inconvenant qu'un vassal préside ces cérémonies.

Au cours de la période des Printemps et Automnes, les hégémons ont été autorisés par le Fils du Ciel et ses vassaux à présider les réunions de l'alliance, acquérant ainsi une légitimité dans cette pratique. Selon les Annales, les hégémons ont présidé 22 fois les réunions, et les visites ont commencé à être plus fréquentes entre les états vassaux.

Le système rituel, dominé par les hégémons et auquel participent largement les autres vassaux, incarne un nouvel esprit politique et éthique. Il n'était plus fondé sur la hiérarchie patriarcale traditionnelle. Au lieu de cela, les états recherchaient l'hégémonie par leur force politique et militaire, en construisant et en maintenant un nouvel ordre de domination. Les petits états devaient obéir aux grands, s'acquittant de leurs taches sur l'ordre de ces derniers, tandis que les grands états protégeaient leurs homologues plus petits, leur offrant leur aide en cas de besoin. Tel était le principe rituel de base de la période des Printemps et des Automnes, ainsi que le fondement de la politique hégémonique de l'époque.

Par conséquent, les rites de cette période étaient avant tout des directives comportementales interétatiques, proches du droit international. Néanmoins, cela ne signifie pas que la bienséance n'avait pas d'importance pour les états initiaux et les individus. Le système rituel de la période des Printemps et Automnes diffère essentiellement de celui des dynasties précédentes, dans la mesure où l'esprit de bienséance a été instillé dans la gouvernance de l'état et dans la culture personnelle de la noblesse, favorisant ainsi une conscience de la civilisation.

Fondamentaux pour les états, les rites étaient utilisés à des fins de gouvernance et d'éducation de la population. Le rôle de guide du système rituel dans la politique se reflétait en partie dans l'accent mis sur la dignité. Selon les Annales, si chaque membre de la société se comportait de manière digne, l'état serait bien gouverné. La culture personnelle était donc étroitement liée à la gouvernance de l'état au cours de la période des Printemps et Automnes. Pour les individus, la bienséance était fondamentale pour se conduire dans la société.

Bien que la période du printemps et de l'automne ait été traditionnellement qualifiée de li beng yue huai, des recherches plus approfondies révèlent que les rites étaient omniprésents durant cette période. Comme le dit le célèbre historien Hsu Fu-kuan dans son ouvrage A History of Chinese Theories of Human Nature, la période des printemps et des automnes a été, dans une certaine mesure, une ère humaniste centrée sur les rituels.

Liang Tao et Zheng Hong travaillent à la Faculté des Lettres classiques chinoises de l'Université Renmin de Chine.

Source : Chinese Social Sciences Today

Traduit par Zhao Xin