Le développement rapide des technologies de l'information — en particulier les progrès accélérés des technologies numériques et de l'intelligence artificielle ces dernières années — remodèle profondément le système international et l'ordre mondial. Jamais auparavant la technologie et les relations internationales n'ont été si étroitement imbriquées. La techno-économie, en ouvrant la "boîte noire" de la technologie en tant que facteur de production, a systématiquement clarifié les caractéristiques essentielles de l'évolution technologique. Cela offre à la fois une base théorique solide et une opportunité pratique pour faire progresser l'exploration théorique des relations internationales dans la voie de l'économie politique internationale.

Rendements croissants de la technologie et transformation des configurations internationales

La technologie se caractérise par des rendements croissants, qui donnent naissance à des paradigmes techno-économiques spécifiques au cours de son évolution. Ce phénomène offre un prisme conceptuel pour comprendre la dynamique et les mécanismes sous-jacents aux recompositions de la puissance mondiale. W. Brian Arthur, professeur externe au Santa Fe Institute (États-Unis) et fondateur de l'économie de la complexité, a systématisé la manière dont les rendements croissants influencent le développement technologique. Il démontre que lorsqu'une technologie bénéficie d'un avantage précoce, la loi des rendements croissants lui permet de consolider sa position, conduisant souvent à un verrouillage technologique tout en évincant les solutions alternatives. Cette analyse éclaire les chercheurs en relations internationales pour retracer les racines de la rivalité technologique internationale.

Tian Ye, professeur à l'École d'Études internationales de l'Université Renmin de Chine, soutient que les rendements croissants peuvent transformer un avantage technologique initial en avantage durable, faisant de la compétition technologique l'enjeu central de la rivalité mondiale. Fondamentalement, l'anticipation rationnelle qu'un avantage précoce puisse générer une domination à long terme motive les États à s'engager dans des courses technologiques. Cette logique offre une explication théorique aux rivalités non seulement entre adversaires, mais aussi entre alliés.

La dynamique des rendements croissants pousse également les technologies émergentes à évoluer selon des trajectoires intégrant une pluralité d'acteurs et de facteurs, finissant par former autour d'elles des structures organisationnelles et des institutions socioéconomiques. C'est ce que l'économiste évolutionniste Carlota Perez nomme un "paradigme techno-économique". Une fois ancrés dans les pratiques sociales, la législation ou les cadres institutionnels, ces paradigmes favorisent les innovations conformes à leur logique tout en supprimant celles qui s'en écartent — faisant du rattrapage technologique un défi redoutable pour les pays tardifs.

Pourtant, les révolutions technologiques peuvent ouvrir des "fenêtres d'opportunité" permettant à ces nations d'effectuer un bond en avant en bouleversant les paradigmes existants. Les chercheurs en relations internationales reconnaissent de plus en plus ces révolutions comme des moteurs décisifs des reconfigurations de puissance mondiale. L'économie politique marxiste suggère que les pays peuvent exploiter ces fenêtres en ajustant leurs modes de production pour les aligner sur les nouvelles technologies plus avancées — qui représentent des forces productives supérieures — libérant ainsi pleinement leur potentiel économique et se positionnant comme les futurs pionniers technologiques.

Effets distributifs de l'innovation technologique et polarisation politique au sein des États

Les rendements croissants inhérents à la technologie, conjugués à la domination des paradigmes techno-économiques, font que chaque vague d'innovation peut déstabiliser les industries, formes organisationnelles et systèmes sociaux existants — créant des "gagnants" et des "perdants". Ce processus de disruption correspond à la notion de "destruction créatrice" de Joseph Schumpeter. Concrètement, l'innovation technologique peut provoquer une polarisation nationale dans cinq domaines clés :

Premièrement, elle peut créer des clivages entre les industries émergentes et les secteurs établis plus matures.

Deuxièmement, elle peut élargir le fossé entre les entreprises modernes — nouvellement créées ou substantiellement modernisées — et celles restées prisonnières de modèles opérationnels obsolètes.

Troisièmement, elle peut entraîner une différenciation entre les anciens bassins industriels et les nouvelles régions bénéficiant de l'essor des industries émergentes.

Quatrièmement, elle peut approfondir la fracture entre les travailleurs dotés des compétences requises pour les nouvelles technologies et ceux dont les compétences deviennent obsolètes.

Cinquièmement, elle peut exacerber les disparités sociales entre les individus employés dans des entreprises dynamiques ou vivant dans des régions économiquement vibrantes, et ceux piégés dans des zones en stagnation, confrontés au chômage ou à des revenus précaires.

Selon la logique de l'action collective, les gains issus du progrès technologique sont généralement diffus et lents à se matérialiser, tandis que les pertes tendent à être immédiates et concentrées. En conséquence, les groupes restreints défendant le statu quo, mus par leurs intérêts particuliers, sont souvent mieux organisés et plus efficaces que les coalitions larges prônant des réformes structurelles. La résistance des perdants potentiels peut prendre des formes extrêmes — incluant émeutes, sabotages de machines, voire violences contre les innovateurs — susceptibles de retarder gravement ou de faire dérailler l'adoption technologique. Le mouvement luddite au Royaume-Uni lors de la Révolution industrielle en est l'exemple paradigmatique.

Si certains spécialistes des relations internationales comme Huang Qixuan, professeur à l'École des Affaires internationales et publiques de l'Université Jiao Tong de Shanghai, identifient la compétition internationale comme une impulsion majeure de l'innovation technologique, l'analyse ci-dessus souligne que les effets distributifs internes pourraient en devenir le frein principal. Pour les pays cherchant à acquérir un avantage concurrentiel par l’innovation technologique, il est crucial non seulement d'exploiter pleinement son rôle dans la croissance économique et la puissance militaire, mais aussi de gérer de manière adéquate ses conséquences redistributives, tout en tentant de circonscrire l'opposition des groupes défavorisés. Cultiver un environnement domestique propice à l'innovation technologique est essentiel pour maintenir ces perturbations dans des limites contrôlables.

Dimensions temporelles du développement technologique et choix des politiques nationales

Le développement technologique se déploie sur de longues périodes et selon des phases distinctes. Ces caractéristiques temporelles doivent être sérieusement prises en compte dans la politique technologique et constituent des considérations essentielles pour la formulation des politiques nationales.

D'une part, le progrès technologique est un processus de long terme. Une croissance durable portée par l'innovation — qu'elle soit économique ou militaire — exige des fondamentaux technologiques solides. Or ces bases ne peuvent être édifiées en un jour ; elles requièrent une vision stratégique pérenne, une planification constante et une exécution patiente. Une perspective de long terme est donc indispensable pour construire les capacités technologiques nationales. Cela traduit une volonté de reporter les gratifications immédiates au profit de gains futurs, ce qui se concrétise généralement par une meilleure accumulation du capital humain et physique. De fait, cette vision de long terme est universellement reconnue comme un moteur clé de la richesse des nations.

D'autre part, le développement technologique s'opère également par phases. À l'instar des produits, les technologies traversent des cycles de vie — de la conception à la maturité puis au déclin. Face à cette dynamique, les États doivent adapter leurs politiques aux caractéristiques et besoins stratégiques spécifiques de chaque étape. Keun Lee, économiste technologique sud-coréen, a également souligné que la durée du cycle de vie technologique constitue un facteur clé que les pays en rattrapage doivent considérer lorsqu'ils élaborent leurs stratégies de convergence.
 

Zhang Qianyu est chercheuse assistante à l'Institut national de la Stratégie internationale de l'Académie des Sciences sociales de Chine.