La Chine connaît un vieillissement rapide de sa population, les projections indiquant que d'ici 2035, la population âgée de 60 ans et plus dépassera les 400 millions, représentant plus de 30 % de la population totale. Cette transition vers une société très vieillissante présente à la fois des défis et des opportunités pour la planification de politiques stratégiques. Par conséquent, la recherche sur le vieillissement de la population et la santé est devenue une priorité urgente.

Les résultats en matière de santé sont généralement influencés par deux facteurs principaux : la prédisposition génétique et les conditions environnementales externes. Si les facteurs génétiques constituent un déterminant fondamental, les influences environnementales jouent un rôle régulateur crucial. Plus important encore, les prédispositions génétiques interagissent de manière dynamique avec les facteurs environnementaux, un phénomène connu sous le nom d'interaction gène-environnement. Bien qu'omniprésente, cette interaction a souvent été négligée dans la recherche traditionnelle en sciences sociales, qui se concentre principalement sur les individus en tant qu'êtres sociaux et néglige leurs attributs biologiques. Par conséquent, les modèles conventionnels des sciences sociales ne parviennent souvent pas à expliquer pleinement les changements dans les résultats et les phénomènes.

Au cours de la dernière décennie, la communauté académique internationale a de plus en plus mis l'accent sur l'intégration de perspectives biologiques dans la recherche en sciences sociales, en examinant comment l'interaction entre les prédispositions génétiques et les facteurs environnementaux façonne le comportement humain et les phénomènes sociaux. Dans le contexte du vieillissement rapide de la population chinoise, la sociogénomique offre de nouvelles perspectives en matière de gouvernance de la santé tout en entraînant un changement de paradigme dans la recherche en sciences sociales.

Les interventions de santé de précision dans la démence

La prévention et le traitement de la démence illustrent la manière dont la sociogénomique peut contribuer à la gouvernance de la santé dans les sociétés vieillissantes.

La démence représente un formidable défi pour les sociétés vieillissantes, imposant des charges économiques et de soins considérables aux individus, aux familles et à la société. La maladie d'Alzheimer, la forme la plus répandue, est souvent décrite comme « la maladie terminale la plus douce ». Actuellement, il n'existe pas de traitement définitif, ce qui fait du dépistage et de l'intervention précoces les principales stratégies pour retarder la progression de la maladie. Alors que la communauté médicale continue de rechercher des traitements pharmaceutiques efficaces, les spécialistes des sciences sociales se sont traditionnellement concentrés sur le rôle des déterminants environnementaux et sociaux de la santé. Pourtant, les deux disciplines sont confrontées à la même question : Pourquoi des individus vivant dans des environnements similaires connaissent-ils des trajectoires de santé très différentes ?

Les approches traditionnelles des sciences sociales en matière de santé cognitive mettent principalement l'accent sur les facteurs environnementaux externes et négligent souvent le rôle de la génétique. Les données de l'enquête longitudinale chinoise sur la longévité en bonne santé indiquent que l'intégration de facteurs génétiques dans les modèles analytiques pour explorer les interactions gène-environnement permet non seulement de mieux comprendre les interventions sanitaires ciblées pour les personnes âgées, mais aussi de souligner la valeur de la sociogénomique en tant que domaine interdisciplinaire émergent.

Les habitudes alimentaires représentent l'un des facteurs comportementaux les plus accessibles et les plus rentables pour intervenir sur la santé. Cependant, la recherche empirique sur les avantages cognitifs des modifications alimentaires reste limitée. Bien que des études antérieures aient émis l'hypothèse qu'un apport accru en protéines pouvait améliorer la santé cognitive, les preuves empiriques définitives font toujours défaut. La recherche sociogénomique a permis une avancée décisive en intégrant l'analyse des interactions entre les gènes et l'environnement. Les résultats indiquent que lorsque les facteurs génétiques sont exclus, aucune corrélation significative n'est observée entre la fréquence de l'apport en protéines alimentaires et le déclin cognitif. Cependant, lorsque l'on examine les interactions entre les gènes et l'alimentation, un modèle convaincant se dessine : les personnes âgées présentant un risque génétique élevé de démence voient leur déclin cognitif ralentir de manière significative lorsqu'elles maintiennent une fréquence élevée de consommation de protéines. Cette observation est conforme à la théorie de la compensation sociale, qui postule que des conditions environnementales spécifiques exercent un effet protecteur plus important sur les individus présentant une susceptibilité génétique élevée. Cette découverte permet non seulement de faire progresser les interventions de précision sur la démence, mais elle souligne également le rôle central de l'environnement social dans la modulation de l'expression génétique.

La sociogénomique élargit également le pouvoir explicatif en examinant d'autres activités quotidiennes chez les personnes âgées. Les activités de loisirs ont été classées en trois catégories : cognitives, sociales et physiques. Si les trois domaines ont démontré un effet protecteur général contre le déclin cognitif, seules les activités cognitives, telles que la lecture de livres ou de journaux, ont apporté des avantages significatifs aux personnes présentant des risques génétiques élevés. Cela suggère que pour les personnes à haut risque, les interventions devraient donner la priorité aux activités stimulantes sur le plan cognitif plutôt qu'à des recommandations générales visant à accroître la socialisation ou l'activité physique.

Ce mécanisme d'interaction gène-environnement au niveau microéconomique offre un nouveau cadre pour comprendre les phénomènes macrosociaux : Lorsque les politiques de santé publique négligent l'hétérogénéité génétique au sein des populations, elles s'exposent à une mauvaise affectation des ressources et à des interventions inefficaces.

Des mécanismes de la boîte noire à la génétique quantitative et moléculaire

Le premier paradigme de recherche de la sociogénomique était principalement ancré dans la génétique comportementale traditionnelle, s'appuyant sur des études de jumeaux et de familles comme méthodologie de base. En comparant les similitudes phénotypiques entre des individus présentant divers degrés de parenté génétique, tels que les jumeaux monozygotes et dizygotes, les paires parent-enfant et les frères et sœurs, les chercheurs ont démontré que les facteurs génétiques influençaient de manière significative le comportement social humain. On estime qu'environ 30 à 60 % des différences comportementales peuvent être attribuées à des influences génétiques. Cependant, en raison des limites technologiques de l'époque, les chercheurs ne pouvaient que quantifier statistiquement les contributions génétiques, sans découvrir les mécanismes biologiques sous-jacents. L'influence génétique est donc restée une sorte de « boîte noire » dans laquelle les entrées et les sorties peuvent être observées, mais les processus internes restent insaisissables.

Avec l'avènement des technologies de génétique moléculaire, la sociogénomique a connu un changement de paradigme. Les études d'association à l'échelle du génome (GWAS) ont permis de déconstruire l'architecture génétique sous-jacente à des résultats sociaux complexes, non seulement pour des conditions médicales telles que l'hypertension, mais aussi pour des traits comportementaux tels que le niveau d'éducation, le nombre de naissances et l'âge au premier accouchement. L'introduction des scores polygéniques (PGS) a permis aux chercheurs de quantifier les prédispositions génétiques individuelles et de les intégrer dans la recherche empirique en sciences sociales.

La principale contribution de la sociogénomique consiste à repousser les limites explicatives de la recherche traditionnelle en sciences sociales. Les études sur l'interaction gène-environnement permettent non seulement de découvrir des effets sociaux environnementaux précédemment négligés dans les analyses sociologiques conventionnelles, mais aussi d'identifier les populations les plus sensibles aux influences de l'environnement. La recherche traditionnelle en sciences sociales néglige souvent le rôle de la variation génétique. Pourtant, cette variation existe objectivement et les résultats des études conventionnelles représentent souvent un effet moyen sur des individus génétiquement différents. Cet effet moyen peut sembler minime, masquant une hétérogénéité substantielle.

Par exemple, dans la recherche sur la santé des personnes âgées, l'intégration de variables génétiques révèle des variations dans l'efficacité des interventions environnementales. La relation entre l'apport en protéines alimentaires et la santé cognitive, par exemple, reste indétectable à l'aide des méthodes d'analyse traditionnelles. L'analyse des interactions gène-environnement met en évidence ces effets cachés, ce qui incite à réévaluer le rôle des variables sociales : l'environnement n'est pas simplement un facteur externe, mais un mécanisme crucial de régulation des caractéristiques biologiques.

En analysant systématiquement l'interaction entre les influences génétiques et environnementales, la sociogénomique remet en question à la fois le déterminisme génétique et le déterminisme environnemental, en présentant une compréhension plus complète et plus profonde.

En outre, la sociogénomique fournit des informations précieuses pour l'élaboration des politiques et des stratégies d'intervention. La reconnaissance de l'influence combinée des gènes et de l'environnement permet aux décideurs politiques d'élaborer des interventions sanitaires plus ciblées et plus efficaces qui tiennent compte à la fois des prédispositions génétiques individuelles et de l'environnement social au sens large. Cette approche intégrée favorise l'élaboration de politiques de santé plus équitables et plus efficaces.

Nouveau paradigme pour la recherche sur la santé dans la société vieillissante

Dans le contexte du vieillissement rapide de la population chinoise, la sociogénomique a introduit une approche transformatrice de la gouvernance de la santé. La gestion de la santé dans une société vieillissante ne relève pas uniquement de la recherche médicale : la sociologie joue également un rôle essentiel. Alors que les sciences médicales se concentrent principalement sur le traitement des maladies, la sociologie met l'accent sur la création d'environnements propices à la santé. Par rapport aux approches médicales, les perspectives sociologiques permettent de formuler des recommandations politiques uniques visant à améliorer l'environnement social et à réduire les disparités en matière de santé. La sociogénomique renforce encore la centralité des facteurs sociaux dans la gouvernance de la santé, en soulignant que si la prédisposition génétique donne des indications importantes sur les risques pour la santé, les facteurs environnementaux - tels que l'accès aux ressources de soins de santé, le soutien social et les conditions économiques - façonnent en fin de compte les résultats en matière de santé. Par conséquent, la gouvernance de la santé doit intégrer l'information génétique à des stratégies visant à améliorer l'environnement social, par exemple en facilitant les services communautaires de dépistage génétique tout en renforçant les systèmes de sécurité sociale afin de garantir un soutien médical et psychologique complet aux personnes âgées.

Pour relever les défis en matière de santé dans une société vieillissante, il faut transcender les modèles traditionnels en intégrant les progrès de la génomique. Deux dimensions clés - les interactions entre les gènes et l'environnement et les corrélations entre les gènes et l'environnement - sont particulièrement importantes pour comprendre les effets sur la santé à un âge avancé. L'application de la PGS offre un nouvel outil pour prédire et intervenir dans les maladies liées à l'âge. À mesure que les technologies génétiques progressent, le coût de l'obtention d'informations génétiques continue de diminuer, ce qui rend les interventions de santé de précision de plus en plus viables. D'une part, l'évaluation des risques génétiques permet une prévention plus précoce des maladies, faisant passer les efforts de santé publique d'un traitement réactif à une prévention proactive. D'autre part, l'identification des populations génétiquement sensibles en vue d'interventions environnementales ciblées améliore l'efficacité de l'allocation des ressources, atténuant ainsi la charge économique et les soins associés aux maladies liées au vieillissement. En outre, en tenant compte de la diversité biologique inhérente aux individus, l'analyse des interactions gènes-environnement améliore non seulement la précision de la recherche en sciences sociales, mais aussi l'efficacité et l'équité de la mise en œuvre des politiques sociales.

La sociogénomique a propulsé la recherche en sciences sociales dans une nouvelle phase caractérisée par la coévolution des systèmes biologiques et sociaux. Sur le plan théorique, elle fait le lien entre les mécanismes génétiques au niveau micro et les dynamiques sociétales au niveau macro. Sur le plan pratique, ses résultats apportent un soutien scientifique à l'initiative « Chine saine ». Avec la baisse du coût des tests génétiques et le développement des technologies de big data, la mise en place de systèmes d'alerte précoce pour la santé de précision et la conception de programmes d'intervention personnalisés deviendront probablement des domaines clés de la recherche future.

Il est important de souligner que le but ultime de la sociogénomique n'est pas l'optimisation génétique, mais plutôt le développement d'un système de gouvernance de la santé plus inclusif et plus précis, fondé sur une compréhension plus profonde des interactions biologiques et sociales. Cela représente non seulement une transcendance du paradigme traditionnel des sciences sociales, mais aussi une réponse scientifiquement fondée aux défis posés par le vieillissement de la population.

Zhang Yun est professeure associée à la Faculté de la sociologie et de l'anthropologie de l'Université Sun Yat-sen.