Le progrès technologique est un moteur fondamental du développement économique et un canal essentiel par lequel la croissance macroéconomique est soutenue et la performance des entreprises est améliorée. Le changement technologique est intrinsèquement caractérisé par une orientation vers certains facteurs de production. Selon le type d'intrants qu'il favorise, le progrès technologique peut être globalement classé en biaisé vers le capital ou biaisé vers le travail. Cette distinction peut être affinée pour inclure des formes telles que le progrès technologique axé sur les compétences, qui favorise la main-d'œuvre qualifiée par rapport à la main-d'œuvre non qualifiée, et le progrès biaisé vers le capital d'automatisation, qui avantage le capital automatisé par rapport au capital non automatisé.

Compte tenu de son rôle positif dans la promotion d'un développement économique de haute qualité, le progrès technologique axé sur les compétences a retenu une attention académique considérable. Les études existantes ont exploré une large gamme de facteurs influençant cette forme de changement technologique, mais une grande partie de la littérature reste concentrée au niveau macro, les preuves empiriques au niveau micro restant relativement limitées. Examiner le progrès technologique axé sur les compétences sous l'angle des entreprises individuelles est néanmoins essentiel pour acquérir une compréhension plus approfondie du comportement des entreprises, améliorer la productivité et la performance au niveau de l'entreprise, et concevoir des interventions politiques plus efficaces et ciblées.

Parallèlement, le vieillissement de la population entraîne des contraintes croissantes sur l'offre de travail, ce qui oblige les entreprises à ajuster l'allocation de leurs facteurs de production afin de maintenir la croissance de la productivité et de préserver leur compétitivité sur le marché. En outre, le vieillissement de la population s'accompagne de changements dans les prix des facteurs, notamment une hausse substantielle des coûts de main-d'œuvre – en particulier pour les travailleurs non qualifiés. Ces pressions sur les coûts créent de fortes incitations économiques pour les entreprises à adopter des technologies à économie de main-d'œuvre et à réorienter les investissements technologiques vers des trajectoires à forte intensité de compétences, renforçant ainsi le progrès technologique axé sur les compétences.

En s'appuyant sur des données provenant d'entreprises manufacturières chinoises cotées en bourse, combinées aux données du recensement national de la population, cette étude examine empiriquement comment le vieillissement de la population influence l'orientation du progrès technologique vers les compétences, et comment ce processus affecte en retour les résultats sur le marché du travail. En reliant l'évolution démographique au comportement technologique des entreprises, l'analyse offre de nouvelles perspectives sur les mécanismes par lesquels les sociétés vieillissantes peuvent faire face à la pénurie de main-d'œuvre et soutenir le développement économique à long terme.

Le vieillissement de la population entraîne une orientation des progrès technologiques vers les compétences

Cette étude situe le comportement technologique des entreprises dans le contexte plus large du vieillissement démographique au niveau macro et construit un cadre de régression à l'aide d'un modèle à effets fixes bidirectionnels. L'échantillon se compose d'entreprises manufacturières cotées sur le marché A-shares chinois entre 2011 et 2022, appariées avec des données au niveau des villes. Les entreprises manufacturières cotées sont sélectionnées car elles reflètent, au niveau micro, comment l'économie de marché réagit au vieillissement démographique, tandis que le secteur manufacturier lui-même constitue la base matérielle du développement économique de haute qualité. Les données sur le vieillissement démographique proviennent des recensements nationaux de 2010 et 2020 ainsi que de l'enquête par sondage sur 1% de la population en 2015, tandis que les indicateurs au niveau des villes sont issus de l'Annuaire statistique des villes chinoises publié annuellement. Les tests de robustesse et les analyses d'hétérogénéité indiquent que le vieillissement démographique entraîne le progrès technologique axé sur les compétences par trois mécanismes principaux.

Premièrement, le vieillissement démographique réduit l'offre de travail, ce qui augmente sensiblement les coûts de main-d'œuvre. Les changements dans les prix des facteurs incitent les entreprises à restructurer l'orientation de leur progrès technologique. Pour faire face à la hausse des coûts, les entreprises adoptent de plus en plus des technologies à économie de main-d'œuvre, telles que les équipements automatisés et les systèmes intelligents, qui nécessitent des travailleurs qualifiés pour leur fonctionnement et leur maintenance. Cette évolution encourage les entreprises à investir davantage dans la formation et le recrutement d'une main-d'œuvre qualifiée, favorisant ainsi le progrès technologique axé sur les compétences.

Parallèlement, les entreprises accroissent leurs investissements en R&D afin de développer des technologies de production plus efficaces, une démarche qui repose également fortement sur une main-d'œuvre qualifiée, ce qui renforce encore le progrès technologique axé sur les compétences. La hausse des coûts de main-d'œuvre influence par ailleurs les décisions d'investissement, conduisant les entreprises à privilégier les technologies et équipements qui accroissent la productivité et réduisent la dépendance au travail. Dans la pratique, les entreprises réagissent en adoptant de nouvelles technologies, en renforçant la formation professionnelle, en augmentant les dépenses de R&D et en ajustant leurs stratégies d'investissement, autant de mesures qui, collectivement, orientent le progrès technologique vers une trajectoire biaisée en faveur des compétences.

Deuxièmement, la contraction de l'offre de travail induite par le vieillissement démographique modifie la rareté relative des facteurs de production, contraignant les entreprises à ajuster la composition de leurs intrants. Lorsque la production à forte intensité de main-d'œuvre est confrontée à des pénuries effectives d'offre de travail, les entreprises tendent à substituer le travail par l'accumulation de capital. L'approfondissement du capital n'est cependant pas un simple remplacement mécanique de la main-d'œuvre, mais plutôt une mise à niveau de l'adéquation technologie-compétences présentant des caractéristiques prononcées de sélectivité des qualifications. Par exemple, l'introduction d'équipements automatisés remplace les postes répétitifs tout en augmentant simultanément la demande pour des travailleurs dotés de compétences supérieures, tels que les programmeurs et les techniciens de maintenance.

Dans un contexte de vieillissement démographique, les investissements en capital se concentrent de plus en plus sur les systèmes intelligents – y compris les plateformes d'Internet industriel – dont la complexité technologique requiert des compétences abstraites de résolution de problèmes et une coordination homme-machine sophistiquée. Ces systèmes tirent pleinement parti de l'avantage comparatif de la main-d'œuvre qualifiée. Selon l'hypothèse de complémentarité capital-compétences, la productivité marginale des travailleurs qualifiés par rapport aux équipements en capital dépasse celle des travailleurs non qualifiés. Les pénuries de main-d’œuvre induites par le vieillissement, associées à l'élargissement des écarts de prix des facteurs, amplifient cette complémentarité. Par conséquent, l'approfondissement du capital au niveau des entreprises agit comme un vecteur du progrès technologique axé sur les compétences, créant un cycle vertueux « capital-compétences » par la modernisation des équipements, le renforcement des compétences et l'itération technologique.

Troisièmement, le vieillissement démographique modifie significativement l'offre du marché du travail en réduisant le nombre de travailleurs en âge de pleine activité et en faisant évoluer la structure d'âge vers un profil plus âgé. Cette évolution contraint les entreprises à réévaluer l'allocation des ressources humaines et entraîne des ajustements profonds dans la composition de leur main-d'œuvre. Confrontées à un réservoir de travailleurs qui se réduit, les entreprises privilégient de plus en plus la main-d'œuvre qualifiée, intensifiant les efforts de formation et de recrutement afin d'optimiser leur personnel selon le principe de « la qualité prime sur la quantité ». En conséquence, la proportion de travailleurs qualifiés augmente, tandis que celle des travailleurs non qualifiés diminue. Les travailleurs qualifiés, dotés d'une expertise spécialisée, de capacités techniques et d'un potentiel d'innovation, jouent un rôle crucial dans le progrès technologique : ils sont plus aptes à assimiler et à internaliser les nouvelles technologies, à réduire les frictions d'adoption et à accélérer leur diffusion. Les investissements des entreprises en capital humain spécialisé – via la formation professionnelle et le soutien à la R&D – non seulement améliorent la productivité, mais accentuent également la dépendance à la main-d'œuvre qualifiée, renforçant ainsi le progrès technologique axé sur les compétences. De plus, la concentration de travailleurs qualifiés facilite le partage des connaissances et l'innovation collaborative, générant de nouvelles idées et solutions techniques qui alimentent à leur tour l'avancement technologique biaisé vers les compétences.

L'étude révèle en outre que dans les villes orientées vers l'exportation et celles bénéficiant d'un afflux net de population, l'effet positif du vieillissement démographique sur le progrès technologique axé sur les compétences est plus marqué. Les villes exportatrices capitalisent sur les avantages comparatifs régionaux au sein des chaînes de valeur mondiales, permettant une croissance manufacturière rapide et accélérant ainsi le progrès axé sur les compétences. Les villes à solde migratoire positif, en revanche, attirent un grand nombre de travailleurs hautement qualifiés en raison de leur attractivité urbaine plus forte. Qui plus est, en induisant un progrès technologique axé sur les compétences, le vieillissement démographique non seulement améliore la productivité du travail, mais modère également les primes à la qualification et atténue les pressions à la baisse sur la part des revenus du travail.

Face aux défis liés au vieillissement démographique sur le marché du travail

Cette étude établit une relation causale entre le vieillissement démographique et le progrès technologique axé sur les compétences, offrant ainsi des pistes importantes pour promouvoir la modernisation technologique des entreprises, cultiver de nouvelles forces productives de qualité et faire avancer le développement de haute qualité des entreprises dans le contexte de la transition démographique en cours.

Premièrement, les gouvernements devraient concevoir des cadres de soutien politique différenciés selon les régions, afin de faire du progrès technologique axé sur les compétences un moteur essentiel du développement de haute qualité des entreprises dans des sociétés vieillissantes. Le vieillissement démographique ne doit pas être perçu uniquement comme une contrainte, mais aussi comme une opportunité d'intensifier le soutien à l'innovation à forte intensité de compétences, notamment par des mesures telles que des incitations fiscales à la R&D et un renforcement de la protection de la propriété intellectuelle. Ces politiques peuvent encourager les entreprises à investir dans l'automation et l'intelligence artificielle, améliorant ainsi leur compétitivité. Dans les villes orientées vers l'exportation, les efforts politiques devraient prioriser la construction d'écosystèmes d'innovation complets, tandis que dans les villes bénéficiant d'un afflux net de population, un accent plus marqué devrait être mis sur l'amélioration des politiques de résidence et l'harmonisation des systèmes de certification des compétences, afin d'attirer des talents hautement qualifiés et de soutenir l'avancement technologique à long terme.

Deuxièmement, la compréhension plus nuancée des mécanismes par lesquels le vieillissement démographique influence l'orientation du changement technologique est essentielle pour concevoir des politiques plus ciblées et efficaces. Les gouvernements peuvent guider les entreprises à mettre en place des mécanismes d’ajustement salarial dynamiques qui répondent avec flexibilité aux évolutions de l'offre et de la demande de travail, permettant ainsi aux entreprises de mieux absorber la hausse des coûts de main-d’œuvre et d'en atténuer les pressions. Parallèlement, l'introduction d'allocations basées sur les compétences peut contribuer à garantir que les travailleurs qualifiés bénéficient plus équitablement des gains issus du progrès technologique. Les décideurs politiques pourraient également explorer des dispositifs de subventions intégrées qui soutiennent conjointement l'investissement en capital et la main-d'œuvre qualifiée, atténuant ainsi les contraintes d'adéquation capital-compétences. Renforcer les systèmes de transmission, de formation et de certification formelle des compétences peut en outre inciter davantage les entreprises à investir dans le développement du capital humain et le recrutement de talents.

Troisièmement, la transition démographique doit être abordée de manière proactive par des politiques finement calibrées qui renforcent les effets sur le marché du travail du progrès technologique axé sur les compétences, afin d'atténuer les défis socio-économiques plus larges associés au vieillissement de la population. Les mécanismes d'incitation pour les entreprises axées sur les compétences doivent être affinés, avec des subventions différenciées accordées aux entreprises qui poursuivent activement des stratégies de développement à forte intensité de compétences. Pour les entreprises n'ayant pas encore adopté de modèles de production orientés vers les compétences, des incitations fiscales ciblées et un soutien technique peuvent faciliter leur transition vers des activités plus intensives en compétences. Lorsque la modernisation technologique entraîne une baisse de la part des revenus du travail dans les entreprises non axées sur les compétences, des mécanismes tels que des accords de partage des bénéfices ou des schémas de participation des salariés clairement définis peuvent contribuer à rééquilibrer la répartition des gains entre le capital et le travail.

Pour aller plus loin, les recherches futures pourraient étendre cette analyse à un éventail plus large d'industries, en examinant l'hétérogénéité sectorielle et les mécanismes sous-jacents, afin de mieux comprendre comment le vieillissement démographique affecte les entreprises au niveau sectoriel. Des études ultérieures pourraient également explorer les déterminants et les conséquences économiques des progrès technologiques biaisés vers le capital, l'énergie, les intrants environnementaux ou d'autres facteurs.