Selon les données de réserves officielles publiées le 7 août 2025 par l'Administration d'État des changes, les réserves d'or de la Chine s'élevaient à 73,96 millions d'onces fin juillet, soit une augmentation de 60 000 onces par rapport au mois précédent. Cela marquait le neuvième mois consécutif d'accumulation depuis la reprise des achats d'or par la Chine en novembre 2024. Sur la même période, le prix international de l'or est passé de 2 651,19 dollars américains l'once en novembre 2024 à 3 298,88 dollars américains l'once en juillet 2025, sur la base des niveaux de réserves officielles et des prix du marché en vigueur en dollars américains. Traditionnellement, les banques centrales augmentent leurs avoirs lors des baisses de prix, pourtant la Banque populaire de Chine (PBOC) a continué d'accroître ses réserves même dans un cycle de hausse des prix. Cela soulève plusieurs questions : Quelles sont les motivations sous-jacentes de ces achats ? Quels facteurs influencent les prix internationaux de l'or ? Et quelles sont les trajectoires prospectives des prix internationaux de l'or et des réserves d'or de la Chine ?

Principales raisons de l'accroissement des réserves

D'une perspective à plus long terme, l'accumulation soutenue d'or par la Chine depuis novembre 2024 n'est pas sans précédent. Depuis que la PBOC a commencé à publier ses réserves d'or en 2016, seules trois années — 2017, 2020 et 2021 — n'ont enregistré aucune augmentation. En réalité, 2023 a enregistré la plus forte hausse annuelle, soit 7,23 millions d'onces. L'expansion des réserves d'or par la PBOC est principalement motivée par plusieurs considérations.

Une motivation clé réside dans la nécessité de diversifier les actifs de réserve. Des recherches empiriques ont démontré que l'or présente des corrélations très faibles, parfois négatives, avec d'autres classes d'actifs, ce qui en fait une composante importante d'un portefeuille d'investissement bien équilibré. Une allocation appropriée à l'or contribue à réduire le risque et à augmenter les rendements. Alors que le dollar américain s'est affaibli, érodant sa domination absolue en tant que monnaie de réserve mondiale, l'expansion des réserves d'or de la PBOC aide à optimiser la structure des réserves de la Chine. L'or représente une part substantielle des réserves officielles dans de nombreux pays : en juin 2025, l'or constituait 77,47 % des réserves de l'Allemagne, 74,88 % de celles de la France, 66,28 % de celles de la zone euro, 13,14 % du Royaume-Uni, 4,34 % des États-Unis (mai 2025), 36,11 % de la Russie et 11,70 % de l'Inde (mars 2025). En comparaison, le ratio de la Chine s'élevait à 7,32 %, nettement inférieur à celui des économies de la zone euro, et même inférieur à ceux de la Russie, du Royaume-Uni et de l'Inde.

Une autre motivation réside dans la nécessité de préserver et d'accroître la valeur des réserves. La distribution des rendements de l'or présente une asymétrie positive et, compte tenu de sa valeur intrinsèque inhérente, il joue le rôle de réserve de valeur efficace. D'un point de vue historique, malgré les fluctuations, les prix de l'or ont généralement affiché une tendance à la hausse. Notamment, durant trois périodes majeures — de l'effondrement du système de Bretton Woods jusqu'en 1980, de la crise financière mondiale jusqu'en 2011, et depuis la pandémie de COVID-19 — les prix ont considérablement augmenté. D'environ 35 dollars américains l'once début 1968, l'or est passé à environ 3 413 dollars américains l'once sur le marché au comptant de Londres au 23 juillet 2025.

La décision de la Banque populaire de Chine d'accroître ses réserves durant une période de hausse des prix est largement attribuable aux perspectives de plus-value. Ces dernières années, le conflit russo-ukrainien, les tensions irano-israéliennes et les risques géopolitiques persistants au Moyen-Orient, ainsi que des actions telles que les « droits de douane réciproques » de l'administration Trump et les frappes aériennes contre les Houthis, ont impacté l'économie géopolitique mondiale. L'attrait de l'or en tant que valeur refuge s'est en cons accru, créant une marge de hausse significative pour les cours internationaux de l'or. Dans ce contexte, les achats continus de réserves d'or apparaissent à la fois rationnels et stratégiquement pertinents.

Le renforcement des réserves d'or améliore également la capacité de la Chine à honorer ses obligations externes et à maintenir la stabilité monétaire. Composante importante des réserves officielles d'un pays, l'or peut être utilisé, au même titre que les devises étrangères et les droits de tirage spéciaux (DTS), pour les paiements internationaux et le règlement de la dette extérieure. Les réserves d'or détenues officiellement par les pays peuvent servir de réserve pour les paiements internationaux. Plus l'échelle des réserves d'or est importante, plus la capacité d'un pays à rembourser sa dette extérieure est forte. Par ailleurs, des réserves d'or solides peuvent renforcer la confiance des marchés dans la capacité de la banque centrale à maintenir la stabilité de la valeur de la monnaie nationale et exercer un fort effet dissuasif contre les attaques spéculatives. Lorsqu'une intervention sur le marché des changes est nécessaire pour stabiliser la valeur de la monnaie, les réserves d'or aident à renforcer la capacité d'emprunt et de financement en monnaies nationale et étrangère, consolidant ainsi la capacité d'intervention sur les taux de change et le maintien de la stabilité monétaire. Alors que le renminbi progresse dans son important processus d'internationalisation, des réserves d'or robustes sont essentielles pour fournir à la fois un soutien matériel et une garantie de crédit.

Les réserves d'or symbolisent également la puissance nationale et constituent une composante essentielle des réserves stratégiques. Les grandes économies maintiennent des quantités substantielles d'or : fin 2024, les États-Unis, la France, l'Allemagne, l'Italie, la Suisse et l'Union européenne détenaient respectivement 8 133,46 tonnes, 2 437 tonnes, 3 351,53 tonnes, 2 451,84 tonnes, 1 039,94 tonnes et 10 765,3 tonnes ; le Fonds monétaire international (FMI) en détenait 2 814 tonnes, et la Chine 2 279,6 tonnes. Comparées à celles des États-Unis et de l'Union européenne, les réserves d'or de la Chine ne sont pas encore à la mesure de sa puissance économique.

En tant que composante essentielle des réserves stratégiques nationales, l'or permet de renforcer la liquidité nationale en situation d'urgence. Moyen de paiement universellement accepté, l'or peut également servir de garantie, améliorant ainsi l'accès d'un pays à la liquidité. Par conséquent, compte tenu de l'incertitude accrue de la politique étrangère américaine durant la période « Trump 2.0 », il est nécessaire que la Chine continue d'accroître ses réserves d'or pour préserver sa sécurité économique et financière nationale.

Facteurs déterminants et perspectives des prix internationaux de l'or

Les études ont montré que l'or exhibe trois attributs interdépendants — financier, marchandise et refuge — qui influencent conjointement sa dynamique de prix.

À long terme, la valeur intrinsèque de l'or est façonnée par l'émission monétaire souveraine. Lorsque l'expansion monétaire dépasse la croissance économique, la valeur des devises decline, et le prix de l'or, en tant qu'équivalent universel, augmente. Comme une inflation modérée soutient la croissance économique, la croissance de la masse monétaire au sens large tend à dépasser celle du PIB, entraînant une tendance haussière structurelle des cours de l'or. Les données historiques sur les prix confirment cette trajectoire : l'ajustement d'une droite de tendance aux cours quotidiens de l'or (au comptant de Londres, en USD/once, du 2 janvier 1968 au 23 juillet 2025) révèle une tendance haussière à long terme bien marquée.

À moyen terme, le prix de l'or est influencé par la dynamique de l'offre et de la demande, incluant la production, la demande des banques centrales et la demande de consommation. Depuis 2015, la production mondiale d'or est restée relativement stable, fluctuant entre 3 000 et 3 300 tonnes par an. Du côté de la demande, la joaillerie représente la plus grande part, suivie par la demande d'investissement et les usages industriels. En 2024, ces catégories ont représenté respectivement 40,28 %, 23,71 % et 6,55 % de la demande totale. Si la demande d'investissement est plus volatile, les demandes de joaillerie et industrielle restent relativement stables. Cet équilibre entre l'offre et la demande soutient une tendance des prix à moyen terme relativement stable.

À court terme, la demande de refuge est le principal moteur. Les chocs géopolitiques, les risques d'inflation, les changements de politique monétaire et les fluctuations des opportunités d'investissement alternatives génèrent tous de la volatilité. Les crises géopolitiques déclenchent typiquement des pics de prix en raison du rôle de l'or en tant qu'actif refuge. De même, la hausse des anticipations inflationnistes pousse l'or à la hausse, tandis que la baisse des marchés actions ou des rendements obligataires renforce son attrait. Inversement, comme l'or ne produit aucun intérêt, des taux plus élevés en augmentent le coût d'opportunité, exerçant une pression à la baisse sur les prix.

Dans le contexte mondial actuel, les politiques tarifaires américaines ont accru l'incertitude économique des États-Unis, exerçant une pression sur les marchés actions, obligataires et des changes et stimulant l'aversion au risque — ce qui renforce la demande à court terme pour l'or. À moyen terme, les droits de douane réciproques ont alimenté l'inflation aux États-Unis, laissant la Réserve fédérale tiraillée entre hausse et baisse des taux d'intérêt. La volatilité monétaire mondiale croissante, conjuguée aux incertitudes des politiques étrangères de l'administration Trump, continuera de contribuer à une demande d'or plus élevée, avec des prix susceptibles de progresser davantage. Les études suggèrent que le déficit budgétaire américain pèsera sur la solvabilité à long terme, les attributs financiers de l'or soutenant une tendance haussière des prix.

Compte tenu des anticipations de hausse continue des prix internationaux de l'or, de l'affaiblissement de la domination du dollar américain en tant que monnaie de réserve mondiale et de l'optimisation persistante des structures de réserves des banques centrales à travers le monde, la demande d'or devrait rester soutenue. En 2024, les banques centrales mondiales ont acheté 1 045 tonnes d'or, marquant ainsi la troisième année consécutive d'achats nets dépassant 1 000 tonnes. Étant donné que la part de l'or dans les réserves officielles de la Chine reste relativement faible, la PBOC conserve de fortes motivations à poursuivre son accumulation — que ce soit pour optimiser la structure des actifs de réserve, préserver et accroître la valeur des actifs de réserve, ou soutenir l'internationalisation du renminbi.
 

Hu Zaiyong est professeur à l'École de l'Économie internationale de l'Université des Affaires étrangères de Chine.