Photo d'archive : Dans l'esprit quantique et les sciences sociales, l'universitaire américain Alexander Wendt, traduit par Qi Haotian et Fang Changping, a prôné la légitimité d'introduire la mécanique quantique dans la recherche des sciences sociales.

Le monde d'aujourd'hui traverse des transformations inédites en un siècle. La politique internationale est en pleine mutation, les incertitudes mondiales s'accroissent, le système de gouvernance globale est restructuré en profondeur, et les menaces sécuritaires non traditionnelles continuent de proliférer. En ce moment critique où la théorie est censée répondre à des défis pressants du monde réel, un « tournant quantique » issu de recherches interdisciplinaires de pointe s'introduit discrètement dans le champ des relations internationales (RI), cherchant à offrir un nouvel ensemble d'outils cognitifs et de paradigmes théoriques pour comprendre ce monde incertain.

Les dilemmes pratiques font éclore les bourgeons théoriques

Ces dernières années, l'ordre international a subi de fortes tensions. Les théories traditionnelles des RI peinent de plus en plus à expliquer les enjeux mondiaux complexes, si bien qu'innover sur le plan théorique est devenu une nécessité urgente.

Dans ce contexte, l'universitaire américain Alexander Wendt soutenait dès 2015, dans son ouvrage l'esprit quantique et les sciences sociales, la légitimité d'introduire la mécanique quantique dans la recherche en sciences sociales, et tentait sur cette base de reconstruire les paradigmes de cette recherche. Cette audacieuse entreprise a suscité de vifs débats dans les cercles académiques internationaux, certains observateurs notant que les « idées profondément disruptives de l'ouvrage ont indéniablement ouvert de nouveaux horizons tant pour la production des savoirs en sciences sociales que pour le développement théorique des RI ».

Qin Yaqing, professeur à l'Université du Shandong, soulignait dans un article qu'une divergence fondamentale entre la vision scientifique classique, représentée par la pensée newtonienne, et la vision scientifique quantique, représentée par la mécanique quantique, réside dans leur compréhension de la nature fondamentale de la réalité. La science classique considère la certitude comme l'attribut essentiel du monde, tandis que la science quantique voit l'incertitude comme sa condition fondamentale. Si l'incertitude est effectivement inhérente à la réalité, alors les hypothèses fondatrices des trois grandes théories des RI – ainsi que les visions scientifiques et culturelles qui les sous-tendent – font face à des remises en question profondément déstabilisantes. Des concepts centraux établis en RI, tels que l'État, la société internationale et le pouvoir, devraient être repensés, et la construction de théories non déterministes deviendrait une nouvelle direction pour la production des savoirs.

Les explorations de la « théorie quantique » dans la recherche en RI s'articulent autour de l'introduction d'une pensée quantique. Fang Changping, professeur à l'École des Études internationales de l'Université Renmin de Chine, a expliqué que les théories traditionnelles présupposent que le monde est par essence déterministe et que la rationalité humaine peut progressivement approcher et expliquer ce déterminisme. En revanche, la vision quantique considère que l'incertitude est fondamentale, et que les incertitudes inhérentes à la société internationale – en tant qu'objet d'étude – ne relèvent pas des limites de la cognition humaine, mais constituent des attributs objectifs du monde social lui-même. Il a souligné qu'il ne s'agissait pas d'un raffinement ou d'une extension des théories existantes, mais d'une remise en cause fondamentale des fondements épistémologiques et des cadres cognitifs d'où émergent ces théories.

Li Junpeng, vice-doyen à la Faculté de la sociologie de l'Université normale de Chine centrale, a approfondi les implications plus profondes de cette notion d'« incertitude ». Il a souligné qu'il ne s'agit pas de l'« incertitude épistémique » familière de la théorie classique des probabilités – comme ignorer si une pièce lancée tombera sur pile ou face – mais bien d'une « incertitude ontologique ». Cela ressemble à une pièce en plein mouvement de rotation, existant simultanément dans une superposition de « pile possible et face possible ». Une telle perspective sape les fondements déterministes de la recherche traditionnelle et contraint les chercheurs à reconsidérer la contingence dans le développement historique ainsi que l'imprévisibilité intrinsèque des interactions internationales.

À l'heure actuelle, l'application interdisciplinaire de la théorie quantique s'est étendue bien au-delà de la physique, progressant en psychologie et d'autres domaines des sciences sociales, et donnant naissance aux premiers contours des « sciences sociales quantiques » en tant que champ interdisciplinaire. Cependant, Li Quanmin, professeur au Département de la philosophie de l'Université normale de Chine de l'Est, a relevé que la recherche actuelle suit deux voies fondamentalement différentes. La majorité des chercheurs adoptent une approche prudente, utilisant les modèles formels et les outils conceptuels de la théorie quantique pour décrire ou expliquer des phénomènes empiriques, tout en restant neutres quant à savoir si la conscience humaine possède des propriétés quantiques. Un groupe plus restreint et radical – représenté par Wendt – prône la construction d'une ontologie unifiée, allant jusqu'à proposer que les êtres humains sont des « fonctions d'onde ambulantes » et que la conscience humaine est le produit d'une conscience primordiale opérant via des mécanismes quantiques.

Dans le domaine des RI, ce transfert conceptuel se manifeste principalement par une réflexion sur la méthodologie et sa reconstruction. Qi Haotian, maître de conférences à l'École des Études internationales de l'Université de Pékin, a observé que ce que l'on qualifie actuellement de « théorie quantique en RI » ne s'est pas encore constituée en un système complet ou rigoureux. Elle fonctionne plutôt comme une orientation de recherche de type « analogie quantique » ou « inspirée de la physique quantique ». Son ambition centrale est d'introduire la vision du monde révélée par la mécanique quantique dans l'étude des phénomènes sociaux au sens large, dans l'espoir de traiter des problèmes complexes impliquant des articulations macro-micro que les théories traditionnelles ont du mal à expliquer.

Face à la fois aux opportunités et aux défis

Bien que le « tournant quantique » ait ouvert de nouveaux champs d’imagination à la recherche en RI, il demeure relativement marginal dans le paysage académique au sens large. Son potentiel innovant et son influence intellectuelle n’ont pas encore sérieusement ébranlé la domination des paradigmes établis.

Un examen de la littérature existante suggère que les approches quantitatives en RI se sont structurées selon plusieurs axes distincts. La première est la reconstruction ontologique associée à Wendt, qui cherche à repenser les fondements cognitifs des faits et acteurs sociaux en traitant certains phénomènes sociaux comme des « phénomènes macro-quantiques ». Une deuxième implique une transposition formelle, empruntant des outils mathématiques à la cognition quantique et à la théorie de la décision pour expliquer des phénomènes tels que les effets d'ordre dans la prise de décision collective ou la superposition des stratégies dans les comportements de négociation. Une troisième adopte une approche critique-expansive, appliquant des concepts quantiques pour réinterpréter le soft power et le pouvoir discursif, et examinant comment les récits influencent le fonctionnement et la pratique du pouvoir par une « superposition non linéaire ».

Au niveau empirique, certaines recherches exploratoires ont déjà produit des résultats préliminaires. Par exemple, la théorie quantique de la décision a utilisé des modèles paramétrés pour mieux rendre compte de certains paradoxes comportementaux dans la sélection des risques. Malgré cela, ce champ émergent continue de faire face à des contraintes importantes. Fang Changping a résumé ces défis en trois grands problèmes de « conversion ». Le premier concerne le passage du niveau micro au niveau macro : la mécanique quantique décrit principalement des particules microscopiques, et des preuves convaincantes que ses principes peuvent être transférés de manière significative à des domaines sociaux macroscopiques tels que les RI font encore défaut. Le second implique le passage des sciences naturelles aux sciences sociales : le monde social est composé « d'êtres humains intentionnels et porteurs de sens », et l'importation mécanique de concepts comme l'intrication quantique ou le principe d'incertitude risque de négliger la construction subjective et culturellement spécifique des phénomènes sociaux. Le troisième concerne la diffusion et l'acceptation des connaissances : les travaux fondateurs dans ce domaine s'adressent aux sciences sociales au sens large, avec un engagement relativement limité et non systématique envers les RI, laissant de nombreux chercheurs peu convaincus et sceptiques.

Objectivement parlant, dans l'ensemble des sciences sociales, les détracteurs de la vision quantique sont bien plus nombreux que ses partisans. Li Junpeng a relevé que son acceptation au sein du courant académique dominant reste faible, et que les articles s'y rapportant demeurent rares dans les revues de premier plan. Si certains jeunes chercheurs en sociologie et en science politique – souvent en rupture avec les paradigmes traditionnels – ont commencé à explorer des approches quantiques, des difficultés méthodologiques substantielles persistent pour « opérationnaliser » efficacement ces idées et les appliquer à des recherches concrètes.

Un regard rétrospectif sur l'histoire du développement disciplinaire révèle que, bien que l'introduction de la théorie quantique et la révolution béhavioriste en RI représentent toutes deux des tentatives interdisciplinaires, la nature des défis auxquels elles sont confrontées est fondamentalement différente. Qi Haotian a expliqué que la révolution béhavioriste était avant tout une innovation méthodologique. Elle a importé des méthodes de recherche empirique des sciences naturelles dans l'enquête sociale, s'alignant généralement sur les habitudes cognitives de la vision scientifique classique. En revanche, le tournant quantique s'apparente à une « aventure » ontologique, exigeant des chercheurs qu'ils abandonnent les compréhensions intuitives ancrées dans l'expérience quotidienne et qu'ils acceptent une « image de la réalité plus exigeante sur les plans philosophique et sensoriel ». Cela exige non seulement un courage théorique considérable, mais soulève également le besoin urgent de résoudre de potentielles crises de cohérence interne, de peur qu'une perturbation excessive des concepts établis ne conduise à une confusion théorique.

Explorer de nouvelles voies au sein de la réflexion et du débat

Alors que la théorie quantique gagne en visibilité au sein de la recherche en RI, la réflexion critique et le scepticisme s'y font de plus en plus présents. Les débats essentiels tournent autour de deux questions : celle d'un éventuel détournement des concepts quantiques, et celle de la manière d'appréhender des différences ontologiques fondamentales.

Certains critiques soutiennent avec force que, sans une délimitation rigoureuse des champs d'application, l'introduction indistincte de concepts de physique quantique dans les sciences sociales risque d'aboutir à un emprunt hasardeux, à un détournement conceptuel, voire à une dérive vers la « pseudo-science ». Li Junpeng reconnaît qu'il existe un réel danger d'« en faire une mode », constatant que certaines études se cantonnent à un emprunt conceptuel superficiel, sans générer d'hypothèses empiriquement testables. Si cette tendance se poursuivait, elle pourrait encourager la superficialité intellectuelle et la propagation d'un discours pseudo-scientifique.

Pourtant, d'autres chercheurs adoptent une attitude plus ouverte et constructive. Li Quanmin a suggéré qu'« il est souvent difficile d'empêcher qu'un concept ne devienne populaire par le biais d'emprunts et de généralisations, mais la recherche académique devrait toujours l'interpréter et l'appliquer dans un cadre de connaissances professionnelles ».

Malgré les défis considérables qui persistent, la plupart des chercheurs s'accordent à dire que la théorie quantique a bel et bien insufflé une « pensée révolutionnaire » aux études des RI, et que sa valeur potentielle ne doit pas être négligée. La tâche cruciale, insistent-ils, est d'éviter de traiter la terminologie quantique comme une simple ornementation académique ou de poursuivre la nouveauté pour elle-même. Les chercheurs devraient plutôt ancrer leur travail dans un examen approfondi des implications philosophiques de la théorie quantique, en cherchant un équilibre viable entre l'innovation théorique et la pertinence concrète.

À l'avenir, de nombreux chercheurs considèrent les questions de prise de décision au niveau micro comme les domaines les plus prometteurs pour réaliser des avancées. Certains estiment que des thèmes tels que l'évolution des identités en RI, le maintien et le dénouement de l'ambiguïté stratégique, ou les comportements de jeu en situation de crise impliquent directement l’intentionnalité des acteurs, l'incertitude des interactions et des effets de couplage complexes. Ces éléments rejoignent étroitement les préoccupations centrales de la théorie quantique et pourraient permettre aux chercheurs de s'appuyer sur les progrès de la science cognitive quantique pour réaliser des percées limitées mais substantiellement significatives.