En Chine, la sociologie urbaine s'est progressivement développée parallèlement à l'établissement de la sociologie et des disciplines connexes dans la première moitié du XXe siècle, en particulier avec la croissance rapide et l'accumulation de l'expérience de l'urbanisation depuis la réforme et l'ouverture. La sociologie urbaine en Chine est influencée par trois traditions théoriques.

La première tradition, la théorie de la modernisation, est un système théorique développé par des universitaires de différents domaines pour expliquer comment la modernisation est réalisée à travers le prisme de la croissance économique, des changements politiques et de la psychologie sociale. La théorie de la modernisation est née en Occident, a gagné en influence après la Seconde Guerre mondiale et a été introduite en Chine au milieu des années 1980. Elle englobe six grandes écoles de pensée.

Certains chercheurs chinois empruntent à l'école structuro-fonctionnaliste et classent les villes chinoises en centres administratifs, zones industrielles et minières, zones côtières et fluviales, et centres de ressources et de transport. Ils examinent les trajectoires de transition de ces villes, de la forme traditionnelle à la forme moderne, et analysent leurs structures, leurs échelles, leurs fonctions et leurs moteurs de développement afin d'identifier les facteurs clés qui influencent la transformation urbaine. D'autres chercheurs s'appuient sur la théorie des systèmes, considérant les sociétés urbaines comme des systèmes d'intégration complexes pour étudier leur économie, leur population, leur culture, leur division interne du travail, leurs relations commerciales, leurs relations entre les villes et les campagnes, ainsi que leur stratification sociale et leur mobilité.

Influencée par les tendances intellectuelles étrangères, la sociologie urbaine en Chine a adopté une approche microscopique et s'est enfoncée de plus en plus profondément dans les moindres facettes de la société, révélant ainsi davantage ses limites. La logique unilatérale de développement et d'évolution implicite dans la théorie de la modernisation et le cadre d'interprétation binaire "traditionnel contre moderne" sont non seulement simplistes et unilatéraux, mais peuvent également conduire à des efforts de recherche redondants.

La deuxième tradition est celle de la comparaison régionale. La théorie de la comparaison régionale largement adoptée dans la sociologie urbaine chinoise est largement basée sur les théories du développement économique régional, du relationnisme, de la théorie des opérations et de la comparaison des types sociologiques. La comparaison régionale dans la sociologie urbaine chinoise implique une comparaison entre les zones urbaines en Chine et dans d'autres pays, ainsi qu'une comparaison entre différentes régions, entre différents types de villes et entre communautés urbaines et rurales.

Les études comparatives entre villes peuvent être divisées en deux groupes. L'un compare des villes individuelles, l'autre des villes situées dans des régions différentes. Les études comparatives des sociétés urbaines et rurales en Chine ont été menées selon de multiples dimensions, notamment les liens économiques entre la ville et la campagne, la transition identitaire et l'identification. Toutefois, de nombreux concepts des théories de la comparaison régionale ne sont pas clairement différenciés et se caractérisent par un manque de distinction entre la généralité et la spécificité. Cela peut conduire à des comparaisons trop générales, en particulier lorsque l'on tente des analyses comparatives simplistes entre des villes de régions et de types différents.

La troisième tradition, l'analyse spatiale, s'appuie sur la géographie et les disciplines apparentées pour étudier les concepts, les structures et les caractéristiques spatiales. La théorie du lieu central, la théorie du réseau spatial et la théorie de l'espace paysager sont couramment utilisées dans la sociologie urbaine chinoise. Ces dernières années, grâce aux progrès de la géographie et à son interaction avec d'autres disciplines, ainsi qu'au déploiement des technologies modernes de télédétection, d'arpentage et de cartographie, de nouvelles tendances sont apparues dans l'application des théories d'analyse spatiale à la sociologie urbaine chinoise.

Tout d'abord, il y a eu une tendance philosophique au sein de la sociologie urbaine. Une attention croissante a été accordée au processus et à la manifestation de la production sociale de l'espace ainsi qu'aux dynamiques de pouvoir sous-jacentes. Deuxièmement, la sociologie urbaine s'est orientée vers la géographie, avec un intérêt croissant pour le paysage urbain, la planification et la conception urbaines, le cadre de vie et l'écologie urbaine. Troisièmement, l'utilisation de systèmes d'information modernes et de technologies d'analyse spatiale est préconisée en raison de son alignement sur l'approche "scientifique" des sciences humaines et sociales, qui se reflète spécifiquement dans l'élaboration de cartes, les statistiques et l'analyse des données, ainsi que la construction de bases de données.

Si l'analyse spatiale a contribué à la profondeur, à la crédibilité et à la nature scientifique de la sociologie urbaine et a fourni aux sociologues urbains de nouvelles perspectives, la tendance à l'abstraction philosophique et technologique qui en découle doit être portée à l'attention des chercheurs.

Influencée par les traditions théoriques susmentionnées, la sociologie urbaine en Chine a considérablement progressé au cours des dernières décennies. Cependant, les contraintes de ces traditions sur la sociologie urbaine chinoise appellent à la réflexion. Les recherches futures devraient dépasser les limites existantes et viser un développement plus ouvert, plus complet et plus solide du domaine dans le but d'aborder les problèmes pratiques du développement urbain de la Chine.
 

Guan Haochun est chercheur associé à la Faculté du marxisme de l'Université Huaqiao.