Église de Saint-Jacques à Nisibis  Photo fournie par l’auteur

　　Aux 4e-7e siècles de notre ère, les deux bassins fluviaux (Mésopotamie) constituaient la frontière orientale de l’Empire byzantin, et la région fait l’objet d’une grande attention et de fréquentes mentions dans les premières et moyennes histoires byzantines.

　　La civilisation de l’autre　

　　En ce qui concerne la dimension culturelle, les sources historiques byzantines ne considèrent pas la civilisation des deux bassins fluviaux comme homogène, mais comme la civilisation de l’autre. Ceci est principalement dû à des considérations historiques. Les deux bassins fluviaux ont été l’une des premières civilisations à émerger dans le monde, les civilisations sumérienne, akkadienne, babylonienne et assyrienne apparaissant dans la haute Antiquité et ayant une profonde influence sur la civilisation gréco-romaine. Cependant, les deux fleuves ont été incorporés à l’Empire perse au 6e siècle avant J.-C., et les Byzantins ont donc considéré les Perses comme les héritiers légitimes des civilisations des deux fleuves. Cette perception a persisté pendant presque toute la période de l’histoire byzantine.　

　　Au XIIe siècle encore, l’historien byzantin Niketas Choniates mentionne la Mésopotamie dans sa description d’un souverain local de Césarée. Ce souverain se considérait comme un descendant direct des Danishmendides, et faisait remonter sa lignée aux Arsacides. Ils étaient des guerriers courageux et forts, les plus puissants et les plus impitoyables de ceux qui ont conquis les villes romaines, selon Nikitas Hunyadis. Selon lui, il existait une relation plus directe de transmission civilisationnelle entre les Perses et la Mésopotamie.

　　Comme la Mésopotamie était une région de conflit de longue date entre les deux empires et d’importance stratégique, les rivières, les paysages, les produits et les coutumes de la Mésopotamie, ainsi que la division de l’Empire perse en provinces dans la région, sont bien documentés dans l’histoire byzantine ancienne. Par exemple, la célèbre province assyrienne des deux bassins fluviaux est mentionnée par l’historien byzantin Ammianus Marcellinus comme étant célèbre pour sa grande population, sa vaste superficie, sa richesse et sa variété de produits. La province était autrefois parsemée de grandes et riches communautés, qui ont ensuite été connues sous le nom d’"Assyrie". L’ancienne "Assyrie" fut à cette époque rebaptisée "Adiabena", signifiant "ne pas voyager sur l’eau", du grec νειν. " (au bord de l’eau). En effet, l’"Assyrie" était située entre les fleuves navigables Ona et Tigre et ne pouvait être atteinte à gué. Amean rapporte également la production de matières particulières, comme le naphte, qui, collé aux oiseaux, les empêchait de voler, et qui, lorsqu’il brûlait, ne pouvait être éteint qu’avec de la terre.

　　Procope, l’historien de l’époque de Justinien, a également consacré un chapitre de son livre The History of War à l’origine du nom Mésopotamie, à l’origine et au cours des deux fleuves, aux mythes et légendes de la région et aux conflits militaires entre les deux pays. Prokopi est arrivé plusieurs fois en Mésopotamie et a donc une bonne compréhension du paysage stratégique. Par exemple, il mentionne que l’occupation de lieux tels que Nisibis par les Perses a eu un impact stratégique négatif sur l’Empire byzantin, car les Perses pouvaient attaquer l’Empire byzantin depuis Edessa et ses environs sans avoir à s’occuper de la zone située au-delà de l’Euphrate.

　　Les frontières de l’empire

　　La préoccupation des Byzantins pour la Mésopotamie venait plutôt du niveau politique et militaire. Le conflit entre les deux empires s’est concentré en Mésopotamie, l’Empire romain progressant vers l’est et l’Empire perse s’étendant vers l’ouest. À l’époque byzantine, la Mésopotamie est devenue la frontière entre les deux empires. Les premières histoires byzantines en ont une idée claire.

　　Amean rapporte les nombreux conflits militaires entre l’Empire byzantin et les Perses dans la vallée des deux fleuves au IVe siècle de notre ère, en faisant référence aux officiers impériaux romains qui "gardaient les frontières qui leur étaient confiées". Le renforcement militaire massif de l’empereur Constance dans les deux bassins fluviaux ne visait pas l’expansion ou l’empiètement territorial, mais plutôt "l’établissement d’un cordon de notre côté du Tigre pour surveiller les endroits où le roi de Perse pourrait envahir". Pendant une période considérable, la Mésopotamie a été divisée en deux parties, le nord et le sud, contrôlées respectivement par les empires perse et byzantin. L’Empire byzantin considérait le nord de la Mésopotamie comme sa propre sphère d’influence au sens traditionnel, sa propre frontière au sud-est et la zone centrale de sa lutte pour la suprématie avec les Perses.

　　Cette perception domine les premières sources historiques byzantines et a eu de multiples influences sur l’histoire et la culture byzantines primitives, et ce, de trois manières différentes.

　　D’une part, la Mésopotamie a été le témoin de l’histoire des empires byzantin et perse, qui n’ont cessé de se livrer à des tiraillements entre les deux camps, pour aboutir à l’annexion de toute la région de la Mésopotamie par le futur empire arabe. La nouvelle capitale de Constantinople a été ouverte pendant la période byzantine, en partie pour maintenir les frontières orientales de l’empire, et la dynastie des Constantins a combattu l’Empire perse pendant des années. Son successeur, Dravidian, a été contraint de conclure un traité de paix avec le roi perse Sapur, cédant une grande partie de son territoire, dont cinq provinces et 15 forteresses de l’Empire byzantin sur le Tigre extérieur, ainsi que les territoires de Nisibis et de Singara. En vertu de cet accord, bien que Nisibis et Singara aient été remis aux Perses, la population d’origine a été autorisée à partir et à se rendre en territoire byzantin. Cependant, la rivalité entre les deux empires n’a pas pris fin, mais s’est poursuivie, atteignant son apogée sous le règne de Justinien le Grand.

　　Dans les deux premiers volumes de son Histoire de la guerre, Prokopi relate les guerres entre les empires byzantin et perse. Sous le règne du successeur de Justinien, Justin II, le camp byzantin a subi une défaite majeure et de nombreux territoires de Mésopotamie sont tombés aux mains de la Perse, dont la célèbre ville de Dara. En 591, le roi perse Sroes II, qui avait subi une rébellion dans son pays, a demandé l’aide de l’empereur byzantin Maurice, qui a rendu une grande partie de la Mésopotamie à l’Empire byzantin en signe de gratitude. En 605, la guerre entre les deux empires reprend et une grande partie du territoire byzantin tombe, après quoi l’empereur Iraklius rassemble une grande armée pour riposter, battant l’armée perse à Ninive en 627 et détruisant le régime perse en 628. Cependant, l’Empire byzantin n’a pas réussi à dominer la Mésopotamie, mais a perdu sa puissance militaire et nationale dans la guerre contre l’Empire perse. Les Arabes ont pris le pouvoir et se sont rapidement emparés de toute la Mésopotamie, obligeant l’Empire byzantin à se retirer de cette région.

　　Deuxièmement, afin de maintenir sa présence territoriale dans le nord de la Mésopotamie et de prendre le contrôle de l’hégémonie, l’Empire byzantin y a établi un système militaire bien développé, créant la province de Mésopotamie sous le diocèse d’Oriens. Le plus haut responsable militaire de Mésopotamie était le "doux de Mésopotamie", dont la résidence était à l’origine située à Nisibis. Lorsque les Dravidiens ont cédé Nisibis aux Perses dans un plaidoyer pour la paix, l’Empire byzantin a réassigné Amida comme capitale de la province de Mésopotamie. Par la suite, les empereurs byzantins ont construit de nouvelles villes dans des zones stratégiques, comme Martyropolis et Daraa, afin d’y améliorer leur gouvernance, tandis que l’armée était principalement basée à Constantina ou à Daraa.

　　Le Livre des offices du début de l’Empire byzantin contient des comptes rendus détaillés des différents niveaux de déploiement militaire dans les provinces mésopotamiennes. Au début du VIe siècle, l’Empire byzantin avait déjà établi trois provinces en Mésopotamie : la quatrième province arménienne (Armenia Quarta), dont la capitale était Martyropolis ; la deuxième province mésopotamienne, dont la capitale était Amida ; et la troisième province mésopotamienne du sud, dont la capitale était Amida. La deuxième était la province de Mésopotamie, dont la capitale était Amida, et la troisième était la province de Mésopotamie du Sud, dont la capitale était Dara. Sous le règne de Justinien le Grand, l’empire a encore amélioré les défenses militaires de la Mésopotamie afin de dissuader une éventuelle invasion perse. Selon Prokopi, certaines parties de la Mésopotamie "devraient être fortifiées en général, fortifiées de toutes les manières ...... L’empereur Justinien y a construit de solides forteresses et y a stationné des troupes lourdes, rendant la région imprenable et totalement inaccessible aux barbares. ".

　　Au début du VIIe siècle, la gouvernance effective de l’Empire byzantin en Mésopotamie semble s’être détériorée. Selon Georges de Chypre, l’Empire byzantin a regroupé la région de la Mésopotamie en deux nouvelles provinces : l’une était connue sous le nom de Mésopotamie ou quatrième province arménienne, et l’autre sous le nom de "Other Armenia Quarta" (la quatrième province arménienne). ). La planification administrative imparfaite et la dénomination arbitraire des provinces sont le reflet de l'affaiblissement de la domination impériale byzantine en Mésopotamie au cours de cette période, ce qui a encore affaibli la domination impériale dans la région.

　　Troisièmement, au niveau religieux, l’Empire byzantin a également attaché une grande importance aux deux vallées fluviales, établissant des paroisses religieuses en grande partie sur la base de plans administratifs, promouvant un sentiment d’appartenance et d’identification des habitants de la Mésopotamie à l’Empire byzantin et à son Église par la diffusion du christianisme, et consolidant sa domination sur le nord de la Mésopotamie grâce au pouvoir de la religion. De ce fait, de nombreux saints et miracles ont été créés en relation avec cette région. Par exemple, selon Théodoret de Cyrrhus, Jacob de Nisibis a accompli un acte miraculeux face à une attaque de l’armée du roi perse Sapur. L’armée perse intercepta le courant et utilisa la force de l’eau pour percer les murs de Nisibis, tandis que Jacob, par la prière, envoya une malédiction sur l’ennemi, convoquant des nuages noirs de moustiques pour les piquer, ainsi que leurs chevaux et éléphants, les obligeant à fuir en toute hâte. Dans l’ensemble, cependant, la politique religieuse de l’Empire byzantin à la frontière mésopotamienne était largement conforme à la politique religieuse générale de l’Empire et n’accordait pas à la région un statut religieux particulier.

　　Des souvenirs à retenir

　　L'histoire byzantine des deux vallées fluviales témoigne à la fois des souvenirs glorieux de la domination de l’Empire romain en Orient et des guerres entre les empires byzantin et perse pour la suprématie. L’empire byzantin, après son essor sous la dynastie macédonienne, a été suivi par plusieurs expéditions d’empereurs en Mésopotamie pour tenter de rétablir la domination impériale dans la région, mais sans grand succès. Dans le discours qu’il a prononcé devant l’armée à l’occasion de son expédition infructueuse, Jean Ier Kimiski a déclaré sans ambages : "Ô Romains, je n’ai pas répondu à mes grandes attentes. Je m’attendais à réaliser quelque chose de plus glorieux que ce que je suis maintenant, à pouvoir me baigner dans l’Euphrate sans crainte, à boire de ses eaux courantes, à voir le Tigre et à terrifier mes ennemis avec mes soldats en armure complète."

　　Le dernier souvenir de la frontière mésopotamienne de l’Empire byzantin remonte donc, pour l'essentiel, au VIIe siècle, à la guerre de suprématie avec la Perse. Le dernier souvenir que Léon le Diacre garde de l’histoire de la ville, lorsqu’il évoque Nisibis, est la résistance de Jacob, évêque de Nisibis, à l’arrivée de l’armée perse. En souvenir de la gloire de l’Empire romain à l’est, l’empereur byzantin Léon VI, durant son règne à la fin du IXe et au début du Xe siècle, a fait revivre le nom de Mésopotamie et a créé un nouveau district militaire, mais qui ne couvrait pas les deux vallées fluviales ni l’ancienne province impériale de Mésopotamie, mais était situé au nord-ouest de la province d’origine.

　　Selon le document officiel "Sur l’administration de l’Empire" de l’époque de Constantin VII, le district militaire de Mésopotamie était sous la juridiction de Kamacha (aujourd’hui Kemah, Turquie), Keltzini (aujourd’hui Erzincan, Turquie) et plus tard ajouté les districts de Ramanopolis. Ces régions étaient principalement peuplées d’Arméniens, de sorte que les officiers des districts militaires dits de Mésopotamie étaient souvent des Arméniens soumis à l’Empire byzantin. Dans les documents historiques byzantins ultérieurs, cependant, les références à la Mésopotamie ne désignent plus, dans la plupart des cas, les deux bassins fluviaux au sens traditionnel, mais cette circonscription militaire de l’Empire nouvellement créée. Avec le déclin de l’Empire byzantin, le district militaire de Mésopotamie est également sorti de l’histoire et a disparu de la vue des érudits byzantins.

　　Sun Simeng, Institut de l’Histoire mondiale de l’Académie des Sciences sociales de Chine

Source : Chinese Social Sciences Today

Traduit par Zhao Xin