Le 16 mai, l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine (NCHA) a pris possession de deux volumes des Manuscrits de soie de Zidanku — Wuxing Ling et Gongshou Zhan — datant de la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), auprès du Musée national d'art asiatique de la Smithsonian Institution. La remise a eu lieu à l'ambassade de Chine aux États-Unis à Washington, D.C.

Exhumés en 1942 d'une tombe de la période des Royaumes combattants de l'État de Chu sur le site de Zidanku, dans la province du Hunan, dans le centre de la Chine, ces manuscrits de soie sont les seuls exemplaires connus de cette époque et demeurent les textes sur soie les plus anciens jamais découverts. Plus significativement, ils constituent les premiers textes exhumés pouvant être classés comme des livres classiques au sens propre du terme. Leur valeur académique est irremplaçable pour la recherche sur l'écriture chinoise ancienne, la littérature classique, l'histoire intellectuelle et l'histoire de l'érudition chinoise.

La valeur immense

Pourquoi les manuscrits de Zidanku sont-ils considérés comme les plus anciens textes sur soie de Chine et son premier livre classique ? Selon Bu Xianqun, académicien de l'Académie des Sciences sociales de Chine (ASSC) et chercheur à l'Institut d'Histoire ancienne de l'ASSC, les plus anciens objets sur soie et bambou exhumés en Chine remontent tous à la période des Royaumes combattants et proviennent de l'État de Chu. Ce qui distingue les Manuscrits de soie de Zidanku, c'est qu'ils contiennent des textes philosophiques et savants étendus, et non des documents administratifs. Cela leur confère le statut de livres au sens traditionnel.

Avant 1949, aucun manuscrit sur bambou de Chu n'avait été découvert en Chine. Les planchettes de Chu exhumées dans les années 1950 n'étaient que des inventaires d'objets funéraires, non des livres. Il a fallu attendre 1957 pour que des textes classiques inscrits sur bambou soient excavés d'une tombe de Chu à Changtaiguan, à Xinyang dans la province du Henan. « Par conséquent, les Manuscrits de soie de Zidanku de Changsha représentent le plus ancien exemple connu de livre classique chinois », a déclaré Bu.

Concernant la valeur des manuscrits de soie, Bu a indiqué que du point de vue de la philologie, les manuscrits de Zidanku jettent les bases de l'étude de l'écriture Chu. La recherche textuelle sur la période des Royaumes combattants constitue une branche de la paléographie en Chine, et avant la découverte de Zidanku, les chercheurs manquaient de matériaux sources suffisants. Ces manuscrits — premiers textes longs découverts en Chine rédigés en écriture Chu — revêtent une importance irremplaçable pour l'étude de cette période. En termes d'histoire académique, a poursuivi Bu, l'interprétation systématique de l'écriture Chu doit encore remonter aux Manuscrits de soie de Zidanku, car de nombreuses interprétations s'appuient toujours sur les manuscrits de soie. Ils offrent également des aperçus précieux sur les caractéristiques matérielles des livres anciens, révélant leur forme, méthode de pliage, style d'écriture, et l'intégration entre textes et illustrations.

Selon Bu, des manuscrits de soie n'ont été découverts que sur deux sites : Zidanku et les tombes de la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) de Mawangdui, tous deux situés à Changsha. Les textes de Zidanku restent à ce jour les seuls manuscrits de soie connus de la période des Royaumes combattants — et les plus anciens manuscrits de soie découverts datant de cette période —, ce qui leur confère une valeur exceptionnelle pour étudier la forme des manuscrits de soie anciens.

En termes d'histoire intellectuelle et culturelle, le contenu des manuscrits de Zidanku est riche et varié. Selon Bu, ils offrent un matériau critique pour étudier la mythologie chinoise ancienne, les systèmes astronomiques et calendaires, les rituels de sélection de jours, les théories de la résonance Ciel-homme et la pensée des Cinq Éléments.

Un modèle de rapatriement culturel

Le retour de Wuxing Ling et Gongshou Zhan marque un cas réussi de récupération par la Chine d'importants biens culturels perdus. Il constitue également un modèle d'application de l'esprit fondamental de dialogue et de coopération énoncé dans les Recommandations de Qingdao, démontrant comment la recherche sur la provenance et l'histoire du transfert peut favoriser le rapatriement réussi des biens culturels chinois perdus à l'étranger.

La NCHA a annoncé des efforts continus pour assurer le retour de Sishi Ling, le volume restant de la collection en trois parties de Zidanku. Selon Bu, Sishi Ling subsiste comme un manuscrit complet, alors que Wuxing Ling et Gongshou Zhan sont fragmentaires et nécessitent une reconstruction.

CSST a appris de la NCHA que les manuscrits restitués seront exposés publiquement pour la première fois en juillet 2025 au Musée national de Chine, dans le cadre d'une exposition sur les biens culturels rapatriés.