L'équipe de recherche effectue une visite dans l'atelier du Yunnan Tin Group à Gejiu, dans la province du Yunnan. Photo fournie à CSST

Dans le contexte de l'évolution rapide du paysage industriel chinois, les « 156 Projets » — lancés pendant la période du Premier Plan quinquennal (1953-1957) et largement considérés comme la fondation de l'industrialisation précoce de la République populaire de Chine (RPC) — ont une fois de plus capté une large attention publique et académique. Couvrant la sidérurgie, la métallurgie non ferreuse, le charbon, l'électricité, la chimie et la construction mécanique, ces entreprises pionnières ont jeté les bases essentielles pour construire un système industriel indépendant et complet.

L'équipe d'enquête dédiée aux « 156 Projets » de l'Institut de l'Économie de l'Académie des Sciences sociales de Chine (ASSC) a consacré plusieurs années à des travaux de terrain dans plus de dix provinces et municipalités. En examinant de près 30 entreprises représentatives et en adoptant un cadre de recherche pluridisciplinaire, elle a reconstitué la logique de formation des « 156 Projets » et éclairé leur importance à long terme pour la trajectoire industrielle de la Chine.

Traverser le « tunnel du temps »

Au plus profond d'une mine souterraine exploitée par le Yunnan Tin Group à Gejiu, dans la province du Yunnan, les membres de l'équipe — casqués et revêtus d'équipements de protection — suivaient prudemment le personnel à travers un labyrinthe de galeries. Des véhicules de production grondaient en passant, et malgré la profondeur, l'espace entier était brillamment éclairé, conférant à la mine une atmosphère presque cinématographique.

En revenant à la surface, les chercheurs ont pénétré dans un centre de dispatch moderne où de grands écrans numériques affichaient des données en temps réel provenant de la mine souterraine. Les membres du personnel surveillaient en continu les opérations souterraines, coordonnant la production avec précision. Les responsables de la mine ont expliqué que ces dernières années avaient vu des gains notables en efficacité d'utilisation des ressources grâce aux améliorations technologiques et à l'intégration des ressources, parallèlement à des améliorations constantes en matière de sécurité et de protection environnementale.

Désignée en 1953 comme l'un des 156 projets de construction clés du Premier Plan quinquennal, la société Yunnan Tin a bénéficié d'un investissement de 144,54 millions de yuans dans la construction de capital fixe. Aujourd'hui, l'entreprise représente un quart du marché mondial des produits en étain — témoignage de la fondation solide établie durant cette période formatrice.

Les « 156 Projets » constituaient la première série de grands chantiers industriels des premières années de la République populaire de Chine. Ils représentaient un engagement clair en faveur de la construction progressive de capacités autonomes dans des secteurs critiques et ont jeté les bases durables de l'industrialisation de la Chine. En comprendre pleinement la signification exige de pénétrer à l'intérieur des entreprises elles-mêmes. Après d'importants travaux préparatoires, l'équipe de recherche a sélectionné 30 entreprises pour des investigations sur le terrain. Comme l'a rappelé Zhao Xuejun, chef de l'équipe d'investigation et chercheur à l'ASSC, « Ce n'était en aucun cas une tâche facile. Beaucoup de ces entreprises sont de grande échelle, de haut niveau administratif et maintiennent une forte confidentialité. Il a fallu des efforts considérables pour établir le contact, et nous n'avons réussi qu'avec le soutien de diverses parties ».

Le dialogue intergénérationnel dévoile les secrets du développement

Pour reconstituer l'histoire vécue des « 156 Projets », l'équipe a employé une « méthode d'entretien à trois générations », en s'entretenant avec le personnel technique et les cadres seniors, d'âge moyen et jeunes de chaque entreprise. Cette approche par « dialogue intergénérationnel » leur a permis de comprendre les trajectoires de développement — en rétablissant les faits historiques — et d'identifier, par une comparaison transgénérationnelle, les facteurs internes qui façonnent la croissance des entreprises. À la North China Pharmaceutical Corporation (NCPC), par exemple, ils ont mis au jour les souvenirs vivaces de l'expert sénior Qi Moujia et de ses pairs, qui ont contribué à surmonter les goulets d'étranglement de la technologie de fermentation de l'ère soviétique.

Dans les années 1950, alors que la production de pénicilline en Chine était encore extrêmement faible, des projets de production de pénicilline, ainsi que des projets d'amidon pour la production d'antibiotiques, ont été introduits de l'Union soviétique. Qi a ensuite été envoyé en Union soviétique pour étudier la production d'antibiotiques et s'est immergé dans chaque étape du processus — des caractéristiques de croissance des souches aux paramètres de fermentation en passant par les techniques de transformation. À son retour en Chine, il est devenu directeur d'atelier. Après le retrait des experts soviétiques, Tao Jingzhi a dirigé une équipe qui a cultivé avec succès une souche améliorée, surpassant l'original soviétique.

Au début des années 2000, la NCPC faisait face à des conditions commerciales difficiles. Pourtant, ces dernières années, Genetech — une filiale de troisième niveau de la NCPC — s'est appuyée sur d'importantes réserves technologiques pour faire progresser la recherche et le développement de vaccins et réaliser un redressement remarquable, représentant désormais plus de 60 % des bénéfices totaux du groupe. Ce contraste frappant souligne l'importance cruciale de la « profondeur professionnelle » pour le développement à long terme des entreprises d'État.

Lorsqu'elle travaillait avec des entreprises de secteurs hautement confidentiels tels que la défense et la pétrochimie, l’équipe de recherche a adopté des stratégies plus flexibles. À Lanzhou Petrochemical, l’absence d’archives historiques a compliqué l’enquête. Confrontée au dilemme des archives inaccessibles, l’équipe a recherché des sources de substitution externes — localisant des documents en langue russe en Russie — et les a croisées avec les procès-verbaux internes subsistants pour obtenir des informations historiques précises.

En comparant les archives russes et les registres d'usine avec des entretiens sur place auprès d'employés de longue date, les chercheurs ont clarifié le véritable équilibre entre l'assistance soviétique et l'innovation propre à la Chine, concluant que l'innovation nationale avait en réalité joué un rôle bien plus important qu'on ne le suppose généralement. Cette découverte met en lumière la remarquable capacité de recherche indépendante et de créativité technologique de la jeune RPC. En se plongeant profondément dans ces détails historiques, l'enquête a également révélé des tournants et des jalons d'innovation négligés, qui enrichissent l'histoire des techniques et offrent des points de référence précieux pour la planification industrielle contemporaine.

Double récit de l'histoire technologique et de la responsabilité sociale

Pour les chercheurs, ce fut non seulement un projet académique, mais aussi un « voyage rouge » profondément émouvant. L'histoire des « 156 Projets » est étroitement liée au destin de la nation. Ces entreprises sont plus que des entités économiques — elles sont les gardiennes du patrimoine industriel rouge de la Chine. Leurs luttes et leur esprit constituent un chapitre vital du récit du développement chinois.

Les sacrifices consentis furent profonds, et plus les chercheurs observaient, plus cette réalité se précisait. L'équipe fut particulièrement frappée par le patriotisme et le dévouement des premiers ouvriers industriels, dont le labeur quotidien se déroulait dans des conditions qui mettaient à l'épreuve l'endurance physique et la résolution émotionnelle. Dans ses premières années, la RPC était capable de produire des voitures et des avions, mais la mauvaise qualité du pétrole constituait un obstacle majeur au développement des armes et des équipements. Lorsque les experts soviétiques retirèrent leur soutien technique, les chercheurs de Lanzhou Petrochemical persévérèrent à travers d'immenses difficultés pour produire des produits pétroliers de haute qualité essentiels aux performances des avions et des véhicules. « Nombre de travailleurs en première ligne avaient les articulations tellement déformées qu'ils ne pouvaient plus agir normalement, pourtant ils restaient à leur poste et continuaient de travailler », a déclaré Yu Wenhao, membre de l'équipe et chercheur à l'ASSC. Les ouvriers incarnèrent un puissant sens du devoir et de la responsabilité, offrant un rappel vivant de la façon dont le sacrifice personnel a soutenu le progrès national. Cette histoire souligna que les « 156 Projets » ont réussi non seulement grâce aux avancées technologiques, mais aussi grâce à l'esprit national, à l'unité et à l'engagement collectif.

Une visite à China First Heavy Industries (CFHI) dans le district de Fulaerji, à Qiqihar de la province du Heilongjiang — longtemps surnommée « la première forteresse de l'industrie manufacturière chinoise » — a laissé une impression tout aussi profonde. Derrière les réalisations de CFHI se dressent des générations d'ouvriers industriels infatigables, dotés de compétences techniques exceptionnelles, d'un amour profond pour leur pays et d'un sens aigu des responsabilités envers le développement industriel de la nation.

L'équipe de recherche a découvert non seulement des installations de production avancées et des systèmes de gestion modernes, mais aussi un esprit commun qui anime l'entreprise et façonne sa culture interne — une découverte qui les a profondément impressionnés après avoir pris connaissance de la longue et riche histoire de CFHI. Cette force intangible est un atout inestimable dans l'histoire industrielle chinoise et a incité l'équipe à élargir son regard au-delà du PIB pour considérer les contributions des entreprises d'État à l'autonomie technologique, à la sécurité des chaînes industrielles et à la responsabilité sociale.

À la Harbin Turbine Company, des ateliers entièrement automatisés, peuplés de robots et ne comptant que quelques membres du personnel, ont mis en lumière les rapides progrès de la transformation intelligente dans le secteur chinois des équipements industriels clés. Chez Ansteel, d'importants investissements dans la modernisation environnementale ont montré l'engagement discret des entreprises d'État envers la durabilité écologique et le bien-être public, illustrant comment responsabilité et modernisation vont de plus en plus de pair. La formation des ouvriers industriels dans les entreprises d'État représente également une valeur sociale significative, garantissant que l'expertise technique continue d'évoluer à travers les générations. Ces expériences ont renforcé la conclusion de Zhao selon laquelle « l'efficacité n'est qu'une dimension de l'évaluation des entreprises d'État. Leurs rôles dans l'autonomie technologique centrale, la sécurité des chaînes industrielles et la stabilité sociale sont irremplaçables ».

À ce jour, l'équipe a achevé des manuscrits préliminaires sur plusieurs thèmes clés : la construction et la mise en service des « 156 Projets », leur impact sur le développement économique de Luoyang, leur rôle dans la formation de la croissance industrielle d'Anshan, leur influence sur l'industrie sidérurgique et leurs contributions à l'avancement du secteur pétrochimique. S'appuyant sur des archives étendues et des données fiables, ces études apportent un éclairage nouveau sur les réalisations et l'héritage des « 156 Projets » à travers les régions et les secteurs, et offrent ensemble des perspectives précieuses pour le développement industriel actuel et futur de la Chine.