De nombreuses chaînes de montagnes de différentes orientations forment le « squelette » du relief de la Chine. Les plus connues sont la chaîne de l’Himalaya, le mont Kunlun, le mont Tian, la chaîne des Tanggula, la chaîne des Qinling, le Grand Xing’an, le mont Taihang, le mont Qilian, le mont Hengduan,...

La chaîne de l’Himalaya, qui forme un axe sur la ligne frontalière entre la Chine, l’Inde et le Népal, s’étend sur plus de 2 400 km. Son altitude moyenne est de 6000 mètres. C’est la chaîne de montagnes la plus haute du monde. Le mont Qomolangma, sommet de l'Himalaya, culmine à 8 848 mètres d'altitude. C'est le plus haut sommet du monde.

La chaîne des Kunlun, dont la limite ouest est le Plateau Pamir et l’extrémité est le sud-ouest de la province du Sichuan, est longue de plus de 2500 km. Son altitude moyenne est de 5000 à 7000 mètres. Le mont Gongge’er, d’une altitude de 7719 mètres, en est le plus haut sommet.

La chaîne des Tian se trouve au centre de la région autonome des Ouïgours du Xinjiang. Le mont Tuomu’er en est le point culminant, avec 7455.3 mètres d’altitude.

La chaîne Tangula, située au centre du Plateau du Tibet, abrite la source du premier fleuve de Chine, le Yangtsé. Elle culmine, avec le mont Geladandong, à une altitude de 6621 mètres.

La chaîne des Qinling, dont le sommet est le mont Taibai, s’étend de la partie est du Gansu à la partie ouest du Henan. Son altitude varie de 2000 à 3000 mètres. Elle constitue la frontière naturelle entre les parties nord et sud de la Chine.

Le Grand Xing’an, dont l’extrémité nord se trouve aux environs de Mohe, dans la province du Helongjiang, et l’extrémité sud en amont de la rivière Laoha, mesure 1000 km. Son altitude moyenne est de 1500 mètres. Son sommet est le mont Huanggangliang, dont l’altitude est de 2090 mètres.

La chaîne Taihang, de 400 km de long, s’étend jusqu’à la limite est du plateau Jaune. Son altitude varie de 1500 à 2000 mètres. Son sommet, le mont du Petit Wutai, culmine à 2882 mètres.

La chaîne Qilian s’étend jusqu’à la limite nord-est du plateau du Tibet. Son altitude moyenne est de plus de 4000 mètres. Son sommet le plus élevé mesure 5547 mètres.

La chaîne Hengduan se trouve dans la partie sud-est du plateau du Tibet, aux confins des trois provinces du Tibet, du Sichuan et du Yunnan. Son altitude varie de 2000 à 6000 mètres. L’altitude de son sommet, le mont Gongga, est 7556 mètres.

La chaîne de Taiwan traverse la partie est de Taiwan. Son altitude varie de 3000 à 5000 mètres. Son sommet, le mont Yu, culmine à 3952 mètres.